エバーランド

性別が反転する世界で、真実の愛と自由を見つける物語

原作：Everland: Echoes of Identity
Where Gender Transforms, and Love Redefines Freedom.
原作者：Yulia Yu. Sakurazawa

第一章　狩人の不満

朝の空気は、ひんやりとして澄み渡り、湿った土と遠くの焚き木の匂いがした。陽光は薄く淡く、裸のオークの枝の間からこぼれ落ち、森の地面にきらめく黄金のモザイク模様を描いていた。獲ったばかりのノロジカが、まだ温かい滑らかな毛皮のまま肩に横たわり、その重みが心地よかった。グレーのポロシャツにも丈夫なデニムのズボンにも血はついていない。手際の良い、見事な一撃だった証拠だ。上機嫌に口笛を吹いた。自分の手際の良さに対する、言葉なき賛歌だ。フアン、熟練のハンター、たくましい農場主、サラブレッドのオーナー。ああ、私はどこからどう見てもイケてる男だ、と私は思った。

身長百七十八センチの私は、イギリス人としては平均的だと考えていたが、友人たちはいつもの大げさな褒め言葉で、若き神のようだと言い張った。顎はがっしりしていて、頬骨はくっきりと際立ち、目的意識にあふれた顔立ちだった。豊かな黒い眉毛の下に宿るチョコレート色の瞳は、深くて豊かだと仲間たちは言った。モイラ、私の妻は、違う見方をしていた。私が激怒すると、その目は厳しく、刺すような目つきになると主張した。そして、怒り、それは時には起こった。モイラには、それを引き出す才能があった。そして私は――そう、反撃した。それが自然の摂理というものだろう。

ハチミツ色の髪は短く刈り込んでいた。馬を手懐け、獲物を狩る三十一歳の男にふさわしい、実用的なカットだ。幼い頃のような柔らかな巻き毛は、私が必要とする威厳にはそぐわない。女は、誰が一家の主であるかを明確に理解し、夫の決断を尊重し、彼を一家の長と認めるべきだと私は信じていた。結局のところ、女は男に従属し、その唯一の目的は男の悩みを忘れさせ、要求に応え、楽しませることだと、原始の自然の摂理が定めているじゃないか？ モイラには何度もそう言ったが、彼女は理解しなかった。男女平等主義なんてものを信じていたんだ。彼女の絶え間ない不満は、私の完璧な生活の表面下で、鈍い痛みのようだった。

そんな男らしい思索にふけっていた私は、周囲の美しい風景を見過ごしそうになっていた。だが今、あらためて見ると、その景色は鮮やかだった。豊かな牧草地、見えない古の記念碑の石々、冬でもバラが壁を這うおとぎ話のような村々が谷間にひっそりと佇む。以前モイラと暮らしていた南西部の荒々しい海岸線や砂浜とは違うが、ここには広大な土地があった――私の農場、自慢の牛や鶏たち、そしてサラブレッドを育てる牧場には十分な土地だ。私の馬たちは、いつもレースに勝った。あの高揚感は格別だった。

広い笑みが私の顔に広がり、コテージが見えてきた。「家」はレンガと石でできた可愛らしいイギリス風のコテージで、白い藁葺き屋根が特徴だ。一年で、その周りに伸びたラッシュやツタ、真紅のバラが美しい彩りを添えていた。生垣の片側には十畝の豆畑が広がり、コテージの片隅には蜂の巣が群がっていた。絵に描いたような光景だ。そして、最も美しい光景は家の中にあるはずだ。おそらくシンクを磨いているだろう。姿勢を正し、顎に掌を当てて、髭が十分に剃り残されているか確認した。男友達は、無精髭が女性には男らしく映ると言っていた。無精髭を妻の滑らかな頬や首にこすりつけるだけで、彼女たちは昇天するのだと！ モイラがそんなに素直だったらよかったのに。

彼女はそこにいた。予想通り、私に背を向け、皿を洗っていた。体の線に沿う花柄のドレスで強調された砂時計型の体形は、すっきりと引き締まっていた。四インチのハイヒールで少し持ち上がったふくらはぎは、しなやかだ。私は口笛を吹き、陽気に声をかけた。「見てみろ！ 今日の昼飯は鹿肉だぞ！」

モイラが振り返った。小柄な卵型の顔――骨格が繊細で可愛らしい――は、むっつりと不機嫌そうな表情をしていた。小柄な彼女は、身長百六十三センチほどで、華奢な体を優雅に運んでいた。濃いストレートの髪は、今はきっちりとしたポニーテールにまとめられている。整った眉の下の目は、石炭のように真っ黒だった。今、その目は、眉をひそめ、苛立ちに輝いていた。真っ赤な唇は、不満そうに尖らせられている。

「もう鶏は抜いたわ」彼女は、平坦な声で言った。

「そうか、じゃあ鹿肉は明日にしよう」私は、かろうじて上機嫌を保ちながら言った。「皮を剥いで冷凍しておけ、おい！」

「それ、やめてほしいのだけど！」 モイラがぴしゃりと言い、声に怒りがにじんだ。

「何をだ？」 私は尋ねた。自分もイライラし始めていた。

「『おい』って言ったり口笛を吹いたりするのをね」彼女は、批判的に言った。「失礼だわ。私がモノ扱いされているみたいに感じるの。それに先日なんて最悪だったわ――」 彼女は突如言葉を止めた。沈黙が私たちの間に張り詰めた。

「先日とはいつだ？」 私は冷ややかに問い詰めた。「聞かせてもらおうか、頼むから」

「あの先日よ」 モイラの声は、かすれ、低い囁きになった。「あなたの友達の前で、私に水をかけて、私の胸が濡れてるってからかった時。あれは屈辱だったわ。いつもそうよ、フアン。私がただの︙体だって、見られるだけのモノ、コメントされるだけのモノ、所有されるだけのモノだって、いつもそうやって思い出させる。もううんざりなの。見てもらえないことにも、飼い慣らされた動物みたいに感じることにも、うんざりなの」 彼女の目、普段は抑制されているその目が、生々しい、必死の不満に満ちた。「私には思考があるのよ、フアン。このコテージを越え、誰かの『可愛いだけの妻』であること以上の、アイデアや野心があるのよ」

「おいおい、冗談も通じないのか？」 私は心底驚いて尋ねた。

「冗談は通じるわ」彼女は言い返した、目に怒りの炎を宿して。「屈辱は別よ」

「分かった、悪いな」 私の謝罪は、皮肉がこもっていた。「他に何か俺が間違ったことしたか？ まとめて謝ってやるよ」

「この前、庭からあのバスケットチェアを室内に運ぼうとしたら、あなたがすぐ駆け寄ってきて、私からひったくったわ」彼女は、涙を浮かべながら続けた。「私は女よ、フアン、病人じゃないのよ。あなたは助けようとしてたわけじゃないわ」

「助けようとしたのが悪いことか？」 私は呆れて尋ねた。

「あなたは助けようとしたんじゃないわ」彼女は、怒りの涙を流しながら非難した。「友達の前で、私を貶めようとしたんでしょう！」

「頭のおかしい女め！」 私は、ドアを荒々しく閉めながら呟いた。「まったくの狂人だ！」 ふんぞり返って歩き去る私に、モイラの激しい泣き叫ぶ声が、通りの端まで聞こえた。普段なら私の怒りを煽るその声が、今日はどういうわけか違って聞こえた。それはただの癇癪ではなく、悲嘆のようだった。

私は一日中、牧場で不機嫌に過ごした。機械的に納屋を掃除し、馬に焼き印を押し、若い子馬にハルターを慣れさせた。うんざりする仕事の合間に、畑の男が私に、牧場の牛の一頭が難産だという知らせを持ってきた。私は慌てて駆けつけ、袖の下を握らせ、その作業に没頭した。大変な苦労の末、なんとか子牛を引っ張り出すことができた。だが、無駄だった。子牛は死んでいた。

その損失で、さらに不機嫌になった私は、家に戻った。妻のモイラは隅に座り、まだむっつりとしていたが、その表情はいつもより弱々しく見えた。「鶏肉は冷蔵庫に入ってるわ。自分で取ってきて」 彼女の言葉は短く、ぶっきらぼうだった。

冷蔵庫を開けると、鶏肉は石のように冷たかった。私の我慢の緒が切れた。「一体どうなってるんだ、この女め！」 私は、今度は本当に怒って、ぴしゃりと言った。「電子レンジで温めるくらいできないのか？ 夫のためにできる最低限のことだろ！」

「自分でやったらどうなの？」 モイラが、短気に言い返した。

「︙だって、それがお前の役目だろ！」 私は逆上した。「俺は外に出て稼いでいる。お前は家にいて家事を維持しろ！」

「私も外に出て働けるわ！」 彼女は、喧嘩腰に言い返した。「私の方があなたより学歴があるのよ、フアン！」

私は彼女を見つめた。怒りが私から去り、代わりに本物の哀れみが、そして彼女の不満の深さへの気づきが、心に灯った。「かわいそうに、本当に」私は、予期せず優しい声で言った。「本当に不幸なんだな、お前は？」

その最初の優しさの兆しに、モイラは堰を切ったように涙を流し始めた。彼女が一生涯ため込んできたであろう不満が、大量の涙となってあふれ出したかのようだった。「ごめんなさい、フアン、あなたを侮辱するつもりじゃなかったの」彼女は、むせび泣きながら言った。

「どうしたんだ、モイラ？」 私は優しく尋ねた。

「分からないわ」彼女は息を吸い込みながら、目を拭った。「ただ︙この家事の全てが嫌なの。まるで家畜みたいに感じるわ――あなたの牛みたいに。ただの主婦であることは、私の自己肯定感を傷つける。私は活動的で、スマートで、自立していたいの。願うわ︙強く、力強く、自分の運命を本当に自分で決めたいの。ただあなたの指図を待つだけじゃなくて」

「分かった、外に出て働いてもいい」私は、渋々ながらも譲歩した。彼女には家にいてほしかったが、これほど悲しんでいる彼女を見るに忍びなかった。

「フアン」モイラの声が、突然、共謀するような、抑えきれない興奮に熱を帯びた。「あなた︙女になってみたいと思わない？」

私は少し軽薄に笑った。まだ一時的な、面白い気晴らし程度にしか考えていなかった。「ハハ︙いいじゃないか？ ブラやコルセット、パンティーストッキングなんかを身につけることを想像するだけで、もう興奮してきた！」 もちろん、冗談で言ったのだ。一時的に誰か別の人間を演じる、ちょっとした遊び、もしかしたら彼女の奇妙な不満を理解できるかもしれない、そんなことを想像していた。

しかしモイラは、私の言葉を真剣に受け止めた。「ええとね、私の友達が、エバーランドっていう国について話してくれたのよ」彼女は、目が輝くほどの必死の希望を込めて囁いた。「そこは、あなたとあなたのパートナーが、お互いに異性の体に変わる場所なの。もしそこに住めば、私は念願の男として、その強さや主体性を体現できるし、あなたは――女として︙。役割が逆転していて、隠された可能性が解き放たれる、伝説の土地なのよ」

「どこだ、その場所は？」 私は尋ねた。懐疑心と、奇妙な好奇心が入り混じっていた。役割が逆転しているという考えは、それがばかげた幻想だとしても、確かに興味をそそられた。

「イギリスの南西にあるどこかよ︙」モイラは、興奮で震えながら言った。「友達にもう一度聞いて、詳しい情報を得るわ。彼女が言うには、イギリスの秘密の駅からエバーランドへ向かう、たった一本の秘密列車があるって︙」

「よし、すぐ荷物をまとめよう」私は思わず言った。自分の言葉に驚いた。未だに無駄骨を折るようなものだと思っていたが、モイラの必死の興奮は伝染し、そんな逆転した世界が、たとえ一時的な気晴らしだとしても、私の秘めたる好奇心を刺激した。

私は最低限の荷物をまとめたが、モイラは私の比ではないほど活き活きと、慌ただしく荷物をまとめているのに気づいた。彼女の友人が本気で、エバーランドが実際に存在することを心から願った。私たちはコテージを出て、薄れゆく光の中、数マイル歩いた。太陽は地平線の下に沈み、まるで最後の、ためらいがちなため息のようだった。最後の丘を下ると、古びた赤い看板が目に入った。そこには、はっきりと「エバーランド駅」と書かれていた。

駅に着くと、そこはこじんまりとした場所だった。可愛らしいが、どこか殺風景な切符売り場と、赤いペンキが塗られた数脚の椅子があった。首に深い皺が刻まれた非常に年老いた女性が、私たちに切符を渡してくれた。彼女の目は、何か深い、読み取れない知識を宿していた。「ここまでは順調だ」と私は、神経質な呪文のように心の中で呟いた。時計を見ると午前三時だった。

十五分ほどして、これまで見た中で最も小さな、ミニチュアの青い列車が到着した。その接近は静かで、まるで幽霊のようだった。「お気をつけて！」 と切符売り場の女性が声をかけた。モイラと私は乗り込み、席に着いた。列車は、私たち以外に誰も乗っておらず、不気味なほど静まり返っていた。無表情な若い車掌が切符を確認し、私たちに返した。彼がエバーランドの奇妙な性質を知っているのかどうか、判断することは不可能だった。汽笛が、かすかで実体のない音を立てて鳴り響き、列車はガタッと音を立てて前進した。私たちを未知の場所へと運んでいく。

第二章　予期せぬ光景

小さく青い列車は、信じられないほど華奢なのに、大胆な旅の重みを乗せて、静かに、まるで囁くように進んだ。外の窓を通り過ぎるイギリスの風景――オックスフォードの石畳、遠くきらめくブライトンやボーンマスの海岸線――は、まるで実体がないかのようにぼやけ、輪郭が柔らかくなっていった。時間そのものが流動的で、腕時計の絶え間ないカチカチという音から解き放たれたように感じられた。何時間も、意識がはっきりしているわけでもなく、完全に眠っているわけでもない、薄明かりの中で過ごした。

この奇妙な移動中に、最初の変化が始まった。私、フアンの胸の内には、奇妙な軽さが広がり始めた。それは、高揚感と同時に、心の底から不安を感じさせるものだった。ただ目覚めただけではない。まるで、筋肉や骨、そして純粋な男らしい密度の層が、溶けていくかのような、微妙な重荷の軽減だった。かつては紛れもなく屈強で地に足のついた私の体は︙そう、軽くなっていた。かすかな、ほとんど知覚できない電流が、手足に流れ、チクチクと痺れ、再構築されているようだった。私は身動きした。皮膚の下で、奇妙な落ち着きのなさが膨らんでいた。

隣に座っていたモイラは、まだ外見上はモイラのままだが、身動きした。彼女の体から、微かだがはっきりとしたエネルギーが発せられているのを感じた。呼吸は深くなり、低く力強いリズムを刻み、生まれつつある力強さ、研ぎ澄まされたエネルギーを暗示していた。それは新しく、そして強烈に響き渡るものだった。彼女はこの旅そのものから何かを吸収し、それを静かで男らしい力へと変えているようだった。シートに置かれた彼女の手は、以前より重く感じられ、皮膚の下の骨はよりしっかりしていた。かすかな、ほとんど気づかないほどの土の匂いと、何か野生的で、根源的なものの匂いが、彼女にまとわりついているようだった。

突然の列車の停止は、衝撃だった。やがて静寂が訪れ、それまで続いていた微かなモーター音が完全に消えた。モイラが囁いた。「着いたわ」 彼女の声は、すでに低く、豊かな響きを帯びており、そのかすかな変化が私の腕に鳥肌を立てさせた。彼女の寛大な口元には、薄暗く異世界的な光の中で、勝利の笑みが浮かんでいた。

窓から覗くと、白い駅の看板に「エバーランド」と濃い青色の文字で書かれているのがはっきりと見えた。その地名は、語られざる約束と、秘められた脅威をはらみ、空中に重く漂っていた。

プラットフォームに降り立つと、時間の曖昧さがまだ続いていた。空は不透明な灰色で、真夜中過ぎなのか、正午を少し過ぎた頃なのか、全く判断できない。まだ眠気の残る私の頭は、分析する気にはなれず、ただ見つめるだけだった。私はモイラの後に続いた。彼女はすでに、新しい、かすかな威厳を帯びた動きで、二つのバッグを本能的に手に取り、決然としたジェスチャーで歩き出していた。

「ハニー」私は、まだ眠気を感じる声で尋ねた。自分の手足には奇妙な、どこかにあるはずのない軽さを感じていた。「宿か旅館にチェックインすることになるんだろうな？」

「その必要はないわ、ダーリン」モイラは低い、秘密めいた声で言った。その声は、抑えきれない興奮で震えているようだった。「電話で家を借りてあるから」

「借りてあるって？」 私は信じられない思いで尋ねた。普段は不機嫌で、外見はか弱いと思っていた妻のモイラが、こんなことを手配していたとは。それは、私が常に過小評価していた彼女の能力、そして今まさに気づき始めた隠された力を証明していた。

「すぐそこの角よ」彼女は白い建物を指差して言った。その建物は、控えめな光の中で殺風景で飾り気がなかった。「オーナーが鍵を持って待っているって」

モイラの後に続いて、家に向かった。年齢不詳の見分けがつかない男が、家の前に硬い姿勢で立っていた。明らかに私たちを待っていたのだ。彼はモイラに鍵を渡し、無表情で「幸運を」とだけ言うと、どこまでも続く灰色の光の中へと去っていった。

「一体なぜ、みんなそんなに必死に『幸運を』なんて言うんだ？」 私は声に出して呟いた。背筋に悪寒が走った。「とんでもなく不気味だ」

「明日の朝には分かるわ」モイラは、低い、満足げな声で言った。彼女はドアを開け、家の中は駅と同じように殺風景で完璧に清潔だった。彼女は私を中に引き入れ、しっかりと鍵を閉めた。鍵の音が、不気味な静寂の中、こだまし、最後のはっきりとした音として響いた。

借りた家は、奇妙なほど個性がなかった。その空虚さが、静かで張り詰めた期待感を増幅させていた。それは、私たちを取り囲むように、ひっそりと鎮座していた。真新しい白いシーツが敷かれた機能的なダブルベッドが、私たちを誘っていた。私たちは無言で服を脱いだ。空気は、言葉にできない疑問と、高まり続ける張り詰めた緊張で重かった。広々として、個性のないベッドでモイラの隣に横たわると、自分の体の内側で、かすかな、しかし明確な変化を感じた。それは内なる再構築だった。彼女の存在は、もはやただ慣れ親しんだだけではなく、微妙に変化しており、新しい密度、異なる種類の温かさがあった。眠りの淵に沈みかけた時、奇妙な考えがふと浮かんだ。かつての自分の名は、もうどこかしっくりこない。代わりに、新しい夜明けの兆しの中で、「ジャスミン」「グレン」という名がささやくように響いたのだ。眠りにつく前の静かな期待は、通常なら穏やかな漂流に過ぎないのに、今は張り詰めた瞬間、息をのむような時間だった。私たちは未知の領域へと足を踏み入れた。そして明日の朝、エバーランドの真の姿が明らかになることを、私は深く確信していた。

第三章　鏡よ鏡　新しい自分

部屋の静寂は絶対的で、目に見えない換気扇のかすかな唸りだけがそれを破っていた。私は目を覚ました。ベッドはまばゆいばかりの白いシーツに覆われ、冷たい、実用的な緑色に塗られたベッドの脚は、ほとんど見えなかった。壁は真っ白なキャンバスで、その殺風景さは目に突き刺さるほどで、窓枠を飾る幽霊のような白いカーテンは、何の慰めも、外の世界のヒントも与えてくれなかった。

信じられないほどの、奇妙な軽さが私を包み込んだ。それはただ目覚めただけではない。かつて慣れ親しんだ密度があった場所に、肉体的な空虚感があった。まるで、一生分の固い、男らしい塊が、単純に蒸発してしまったかのようだった。私のしま模様のパジャマは、かつては肌にぴったりだったのに、今はだらしなく垂れ下がり、布地が手足の周りにたまり、まるで遥かに大きな男のために作られたかのようだった。胸の奥で、深く、不安な混乱が、毒の花のように咲き始めた。これは信じられないことだった。たった一晩で何が変わったというのか？

ベッドの左側にある温かさが、モイラがそこにいたことを確認させた。いつものように私の隣で丸まっていたはずだ。彼女はいつもの朝のシャワーを浴びに、そっと抜け出したのだろう。私は待ち構えた。いつもの朝のキスという慣例的な儀式を待っていた。だが、不気味な不安が、胃の腑の底でとぐろを巻き始めていた。

そして、彼女は現れた。

私は息をのんだ。タオルが腰の周りに巻かれているだけなのに、その驚くほど力強く、しなやかな体つきをほとんど隠しきれていなかった。信じられないほど背が高く、身長はゆうに百九十センチはあるだろう。肩幅は広く、胸は平らで、筋肉の隆起がうっすらと見えていた。顔は紛れもなく四角く、顎のラインはシャープで、頬骨は際立っていた。かすかな陰り、剃りたての毛が色っぽく残る顎が、最近髭を剃ったことを物語っていた。モイラのものであったはずの、鋭い黒い瞳は、今や太く濃い眉の下から覗き込み、深く、威圧的で、新しい、どこか原始的な輝きを宿していた。私が知っていた繊細な鼻は、強くて高い鼻筋に変わり、しまいには硬くてゴムのような口元になっていた。カラスのように真っ黒な髪は、短く刈り込まれ、魅力的なスタイルだったが、どこか野性的な雰囲気が漂っていた。そして、彼女の足取りは――かつてのバレリーナのような軽やかで、ほとんど幽玄な歩き方ではなく、重く、確かな足取りで、威圧的で、力強く、大地に根ざしているようだった。彼女の姿勢全体が変化していたのだ。かつての遠慮がちで、抑制された姿勢は影を潜め、堂々たる、足元を大きく開いた姿勢に取って代わられていた。それは、男らしい自信に満ちた存在宣言だった。モイラがカタツムリのように殻に閉じこもる傾向があったのとは対照的に、彼女は堂々と、謝罪することなく、体を広げていた。

このありえない光景を頭の中で処理していると、タオルがまるで合図のように滑り落ちた。私の目は、ほとんど自分の意思に反して、下を向いた。彼女の新しい体の中心に堂々と立っていたのは、紛れもなく男性器だ。睾丸と陰茎。その途方もなく、圧倒的な大きさ――平均よりもはるかに大きく、体の他の部分に比べて異様に大きく見えた――が、私を本当に驚かせた最初のことだった。妻の柔らかい女性的な曲線があったはずの場所に、男性器があるという深い衝撃さえも凌駕した。それは生々しく、力強く、全く新しいものだった。

「やあ」私は、自分のものとは信じられないような、滑らかでフルーティーなテノールボイスで何とか言った。まるで荒っぽいドラムの代わりにヴァイオリンの弦が響くようだった。「ずいぶん変わったな」

「分かってる」 彼女の声は、低く響くようなバスで、ベネディクト・カンバーバッチのように、殺風景な部屋に響き渡った。「シャワーには鏡が全面についてるからね」 彼女は、瞳に輝く紛れもない誇りを隠しきれていなかった。その誇りは、新しい肌の下で脈打っているようだった。「ところで」彼女は大胆で示唆的な視線を私に向けて言った。その視線に、私の顔は赤らんだ。首筋まで熱くなった。「君もずいぶん変わったな。まさか！ その乱れたハチミツ色の髪、たまらないね」

私は頭に手をやった。髪だ。緩やかなウェーブがかかっていて、肩を越え、ほとんど腰まで届いていた。今の私の繊細で小さな掌で一房掴むと、その質感は信じられないほど柔らかく、絹のようだった。

モイラ、いや、グレンは、悪魔的で、まるで捕食動物のような笑みを浮かべて私を見ていた。それは純粋で、何の飾りもない男らしい自信の表情で、動物的な品定めをするような視線に、私の胃の腑が奇妙な奥ゆかしさでピクピクした。「これこそ、君の変化の中で一番驚きが少ないことだ！」 彼のバリトンが空間を満たした。彼は私を頭から足まで、その不穏なほど示唆的な視線で再び見つめた。

もうこれ以上顔を赤らめるのを避けるため、私はベッドから飛び出し、シャワーブースへと駆け込んだ。壁は相変わらず殺風景な白で、その殺風景さは、私を取り囲む磨かれた鏡面にも映し出されていた。パジャマはあまりにぶかぶかで、私が手を加えるまでもなく滑り落ち、裸の私を晒した。周囲の鏡に囲まれて、私は体を洗いながら、自分の顔や姿を同時に観察する特権を得た。

私の顔は、もはや四角ではなく、三角になっていた。額の上部のくっきりとしたＭ字型のはえぎわが、ハート型のような効果を与えていた。顎や頬の骨は繊細になり、より優雅で、以前よりも柔らかい輪郭を持っていた。チョコレート色の瞳は、以前より離れ、長く、濃く、カールしたまつげで縁取られていた。かつての鋭いまなざしは影を潜め、まるで幼い子鹿のような、無垢で、どこか怯えたような脆弱ささえ感じられた。眉毛や目の下は、まるで化粧で強調されたかのように濃かった。以前の突き出た男らしい鼻は、細く、少し上を向いた鼻に変わり、妖精のような、どこか小悪魔的な印象を与えていた。妖精のような鼻の下の口元は、可愛らしくて豊かなバラの蕾のようだった。自分自身に微笑みかけると、歯が小さく、まるで真珠の粒のようであることに気づいた。熱いシャワーの針が私の体を撫でる間、私は自分の体つきを観察した。

私は以前の百七十八センチより明らかに背が低くなっていたが、それほど小柄でもない。推定では百七十センチくらいだろうか。首は細く、喉元は繊細に湾曲し、胸は豊かで成熟していて、官能的な茶色の乳首が膨らんでいた。股の間には、柔らかいハチミツ色の毛が密生しており、かつての滑らかな陰部とは対照的だった。肌は以前と変わらず日焼けしていたが、以前よりも明らかに滑らかで絹のようだった。だが、私の新しい体の最大の魅力は、腰のすぐ下から始まり、小さく優美な足で終わる、艶やかなバービー人形のような脚だった。私は根っからの脚フェチだったので、自分の脚はどんな女性にも劣らないほど美しいと断言できる自信があった！

シャワーから出て、水滴を滴らせながらバスローブをまとっていると、グレンが私の黒いデニムパンツ、紫色のサテンシャツ、そして私の古い丈夫な茶色の靴を身につけているのを見つけた。「これ、ちょっときついけど」彼は足元を指差して言った。「なんとかねじ込めたよ」 彼はにやりと笑った。その新しい、悪魔的な笑みは、彼の顔に心地よく収まっているようだった。それは、彼の新しく得た男らしい自信を力強く表現していた。

私たちは再びお互いを見つめ合った。言葉にならない、地殻変動のような変化がお互いの間で起こったことへの沈黙の確認だった。彼はまた、あの悪魔のような笑みを浮かべていた。あの成熟していて、官能的な茶色の乳首が膨らんでいた。股の間には、柔らかいハチミツ色の毛が密生しており、かつての滑らかな陰部とは対照的だった。肌は以前と変わらず日、全てを知っているかのような、捕食動物のような輝きが、彼の黒い瞳に宿っていた。それは、かつて親しみを感じたまなざしでありながら、完全に変貌しており、私は今、女性として焼けしていたが、以前よりも明らかに滑らかで絹のようだった。だが、私の新しい体の最大の魅力は、腰のすぐ下から始まり、小さく優美な足で終わる、艶やかなバービー人形のような脚だった。、それを痛烈に、深く感じていた。

「何よ？」 私は言った。顔がまた熱くなるのを感じた。五年間の配偶者であり、七年間の恋人であった彼の前で、これほど私は根っからの脚フェチだったので、自分の脚はどんな女性にも劣らないほど美しいと断言できる自信があった。奇妙な畏敬の念、不信感、そして生まれたばかりの、不穏な誇りが臆病で恥ずかしさを感じるなんて信じられなかった。この新しい体は、全く新しい感覚、感情的な反応の新しい景色をもたらしたのだ。

「発見は平等であるべきだ」彼は謎めいたことを波のように押し寄せた。

シャワーから出て、水滴を滴らせながらバスローブをまとっていると、グレンが私の黒い荒いデニムパンツ、紫色のサテンシャツ、そして私の古い丈夫な茶色の靴を身につけているのを見つけた。「これ、ちょっときついけど」彼は足元を指差して言った。「なんとかねじ込めたよ」 彼はにやりと笑った。その新しい、悪魔的な笑みは、彼の顔に心地よく収まっているようだった。それは、彼の新しく得た男らしい自信を力強く表現していた。

私たちは再びお互いを見つめ合った。地殻変動のような変化がお互いの間で起こったことへの沈黙の確認だった。彼はまた、あの悪魔のような笑みを浮かべていた。あの、全てを知っているかのような、捕食動物のような輝きが、彼の黒い瞳に宿っていた。それは、かつて親しみを感じたまなざしでありながら、完全に変貌しており、私は今、女性として、それを痛烈に、深く感じていた。

「何よ？」 私は言った。顔がまた熱くなるのを感じた。五年間の配偶者であり、七年間の恋人であった彼の前で、これほど臆病で恥ずかしさを感じるなんて信じられなかった。この新しい体は、全く新しい感覚、感情的な反応の新しい景色をもたらしたのだ。

「発見は平等であるべきだ」彼は謎めいたことを言い、その低い声はビロードのようになめらかで、私の背筋にゾクゾクと震えをもたらした。

「はあ？」 私は明らかに困惑した。「何を言いたいの？」

「君は俺の裸を見た」彼は大胆に言った。彼の目には、所有欲の輝きが宿っていた。「だから、俺も君の裸を見るべきだ」

私の心臓は、新しい、慣れないリズムで胸に打ちつけた。私はためらい、渋々バスローブを肩から滑り落とし、床に水たまりのように広げた。グレンの視線が私の全身をなめらかに滑り、そのまなざしの純粋な強さに、私は強烈な不快感を覚えたが、同時に奇妙なほど興奮した。私は目をそらした。赤面が首筋まで広がるのを感じた。ああ、女性はこんなふうに感じるのか。望まれない視線、裸にされ、品定めされているかのような感覚。男だった頃、私の友人と私は数え切れないほど同じことをしていた。「イケてる女」だとか言って笑い、コメントし、少しも気にしなかった。今、役割が逆転して、その不快感は内臓をえぐるようだった。生々しい脆弱さだ。しかし、それはまた、奇妙な、陶酔的な自覚を伴っていた。

「おいしそうな体だな！」グレンが叫んだ。彼の目は輝き、声には力強い飢えが宿っていた。そして、性別の劇的な逆転に明らかに力づけられて、彼は低い、示唆的な声で尋ねた。「ちょっとクイッキーしないか？」

私は息をのんだ。こんな深く、不安定な変身の後での即座の性交渉は、圧倒的だったが︙同時に、妙に魅力的でもあった。これは私の体だ。新しく、未知の。そしてここにグレンがいる。彼もまた新しく、未知で、原始的な力だった。「あ︙したいわ」私は口ごもった。声はか細く、驚くほどの許可が口から漏れた。「でも先に︙この新しい感覚を探りたい。私たち自身を探索したいの」

グレンの笑みは深まった。全てを理解しているような、納得したような表情だ。彼は大股で進み出て、私を力強い腕の中に抱きしめた。彼の唇が私の唇に降り立ち、深く、力強く、私の息を奪った。彼の大きく新しい手が私の肩の上を滑り、私のピンクのストラップドレスを器用に下ろし、引き剥がした。ドレスは下着と共に私の足元に水たまりのように広がった。そして、本能と力強さを感じさせる、新しい慣れ親しんだ動作で、グレンは自分自身を、その巨大な質量ごと、私の股間に滑り込ませ、本気で突き始めた。純粋で、内臓をえぐるようなオーガズムが私を襲うと、純粋で生々しい快楽の叫びが私の喉から張り裂け、私自身のものとは思えないような細く高い声が響いた。まるで宇宙が私たちの周りで裂けたかのようだった。「グレン！」私は叫んだ。それは同意の上での、激しい探求だった。私たち自身について、快楽について、アイデンティティについて、私が知っていた全てを再定義する、原始的な獲得と降伏だった。

ついに私たちが離れると、ガスが切れて肌が汗で濡れた私は、彼の腕の中にぐったりと横たわっていた。疲れ果てていたが、これまで生きていたどの瞬間よりも生きていた。

「ぶすくれ顔だな！」グレンが笑い、そのバリトンが私の耳元で響いた。「俺の方が『お堅い』はずだったのに、はっ！」

「皮肉ね、そうね」私は同意した。声はまだ震えていたが、笑みが私の唇に浮かんだ。私は真新しい、シンプルな綿のナイトガウンを羽織った。「でも戻ったら、クイッキー以上を約束するわ。この新しい体を知りたいの、グレン。ジャスミンでいるってことがどういうことなのか知りたいの」

「楽しみにしているよ、フアン、ダーリン」グレンは言った。そして唇を噛みしめ、考え込むように眉間にしわを寄せた。「こんな美しい娘を男の名前で呼ぶのは、奇妙に感じるな」 彼は少し間を置いて、さらに穏やかな声で尋ねた。「ジャスミンと呼んでもいいかい？ まるで花の香りを放っているようだ」

「ふふっ！誰かさん、ずいぶん詩的になったものね！」私はからかった。純粋な明るさが心に灯った。「じゃあ、私はあなたをなんて呼ぼうかしら――アラジン？」

「グレンがいい」彼は物思いにふけった。満足げな笑みが彼の顔に浮かんだ。「男に凝った名前なんて、余計なものさ」

「じゃあ、グレンね」私は言った。その名前はしっくりと、確かなものだと感じられた。新しい名前、新しいアイデンティティ。心の中でメモした。これからは、パートナーを「彼」と呼ぶことを忘れないようにしよう。

数分後、身支度を整え、期待と不安の奇妙な入り混じった感情を抱きながら、グレンと私は腕を組んで通りに出た。信じられないことに、かつて自分の妻であったこのハンサムで力強い男の隣を歩くことに、私は奇妙な誇りを感じていた。そして、グレンも私と同じように感じているのだろうと、自惚れていた。エバーランドの絶えず曇った空から、太陽、あるいはそれに代わる光が、かすかに、くすんだ光を放ち始めていた。街は冷たく、殺風景で、そして全く新しいものだった。

私たちを迎えたこの変容した世界は、私が思い描いていたものとは驚くほど違っていた。露骨な品性のなさなど、どこにも見当たらない。路上で酔っぱらいが叫ぶことも、歩道にタバコの吸い殻が散乱することもない。淫らな歌詞の音楽が大音量で鳴り響くこともない。腐敗した汚物の悪臭も、ニンニクを炒める強い匂いも、あらゆる隅からネズミが走り回ることもなかった。それどころか、何もかもが清潔で、完璧なまでにきれいだった。まるで、強迫的なほど念入りに磨き上げられ、洗い流され、消毒されたかのようだ。「冷たく、臨床的で、殺風景な」という言葉が、グレンと私が足を踏み入れた新しい世界を表現するのに、即座に頭に浮かんだ。

木は一本も見当たらなかったが、空気には、ぞっとするような、ほとんど不気味なほどの純粋さが漂っていた。街はコンクリートのジャングルで、高層ビルが互いに高さを競い合っていた。豊富な赤い電球や似たような色合いの街灯にもかかわらず、街は常に暗く、厳粛な影に包まれていた。多くの場所で、それらの影は不気味な、血のような光と、グロテスクで不穏な融合をしていた。その静寂は、際立つほどの喧騒で、エバーランドで最も不穏なものだった。あるいは、それは、かすかに、しかし巧妙に空気の清廉さを侵し、打ち砕くような、得体の知れない気配に覆われていたのかもしれない。

私たちが通りを歩いていると、グレンと私に突き刺さるような詮索の視線を感じた。私は振り返ると、悪意に満ちた、鋭い命令が静寂を切り裂いた。「止まれ！」体が麻痺するのを感じた。それから、手のひらと足の裏に針が刺さるような感覚が走った――これは悪夢ではない、という厳しく、否定しようのない証拠だ。振り返ると、その声は一人の女性から発せられていた。

彼女は大柄で、ブロンドで、肌が白く、印象的な赤と白のジャンプスーツを身につけていた。しかし、彼女がまるで犬のように扱われていることは痛いほど明らかだった。重い鎖が彼女の首に巻かれた目立つ首輪に繋がれており、その鎖を男がしっかりと握っていた。その男は彼女よりもさらに巨大で、ごつごつした痘痕のある顔つきで、非常に強そうに見えた。女は再び「止まれ！」と言った――短く、鋭く、キビキビとした吠え声だ。

「行儀よくしろ、キャシー！」男は抑えきれない怒りを込めた声で命じた。まるで彼自身の怒りも、リードに繋がれているかのようだった。

驚いたことに、キャシーは流暢な英語で「ごめんなさい」と言った。彼女の声はかすれていて、奇妙な威厳を帯びていた。まるで、つい最近まで、まともな人間として生きていたかのようだ。しかし、次の瞬間には、彼女の身のこなしは再び犬のようになり、まるで服従的な犬のようだった。ライム色の頭を従順に下げ、細長い耳を後ろにぴんとさせ、目をそらした。さらに私を苦しませたのは、彼女が体をひっくり返し、仰向けになって歩道で体をくねらせ始めたことだ。それは、完全な服従の行為として、腹を見せるものだった。それから彼女は立ち上がり、男の手に謝罪のキスをし、四つん這いになった。「ごめんなさい、ジャック」彼女は再び、すすり泣くような声で謝罪した。「トラブルを起こすつもりはなかったの。ただ、あの人たちを見たのが初めてだったから」

ジャックはポケットから薄くてしなやかな鞭を取り出し、キャシーの脇腹に強く打ちつけた。キャシーは、低い唸り声と悲鳴を漏らした。体全体が緊張し、震え、神経質そうに唇をなめた。私は言葉にならないほど動揺し、恐怖の塊が胃の腑で固く締め付けられた。

「旦那様、私は大丈夫です」私は、嫌悪感で乾いた、かすれた声でその男に言った。口の中の唾液が信じられないほど粘り気を帯び、口蓋にひどく不快にへばりつき、言葉を発しにくかった。

男は私と目を合わせようとしなかった。キャシーに向かって、彼は唸るように言った。「彼女が俺を何と呼んだか、聞こえたか？」

「はい」キャシーは、目に怯えを宿して、かん高い声で答えた。

「旦那様。それが、お前が俺を呼ぶ時に使うべき言葉だ」彼は、脅すように言った。「エバーランドでは、女が主人を名前で呼ぶことはない。必ず『旦那様』か『誰々さん』だ」

キャシーは身をかがめ、地面に身を縮めた。哀れな服従の塊だ。私は人生でこれほどまでに不穏な光景を目撃したことはなかった。

その間、グレンと私はかなりの距離を歩いていた。キャシーと彼女の「主人」から十分に安全な距離を離れてから、私は思い切って口を開いた。幸い、唾液は通常通り流れるようになり、声も元の強さを取り戻していた。「あれは夢だったと、どうか言ってほしい」私の声は、それが悪夢であることを切に願う、必死の嘆願だった。

「現実だ」グレンは、顎を引き締め、ぶっきらぼうに言った。

私たちは残りの道を黙って歩いた。キャシーの卑屈なまでの服従の姿が、私の心に焼き付いて離れない。どう言えば、どうすれば、また自分らしくいられるのか分からなかった。玄関に着くと、鍵を開けて家の中に入った。グレンはインスタントラーメンを作り、私は深く動揺しながらもそれを貪り食った。冷たい夜の空気が食欲を増進させたのだろう。あの光景を目撃した後でがっつくことに罪悪感を覚えたが、すぐに自分に厳しくしすぎるのはやめようと思った。私は若く、健康的で、食欲旺盛だ。それが悪いことだと言えるだろうか？

しかし、私はグレンとの肉欲的な約束を果たすことはできなかった。彼は理解してくれた。私は深く、夢のない眠りへと落ちていった。キャシーとジャックのイメージは、私の潜在意識の端でまだ渦巻いていた。

第四章　静寂の都市と首輪の女たち

翌朝、グレンがまだ眠っている間に、答えを探し求たいという衝動が私を突き動かし、家を飛び出した。この場所に足を踏み入れた意味を、そして前日の不可解な個人的な変身を超えたエバーランドの真の姿を、理解する必要があった。ベッドからそっと抜け出し、シンプルで実用的なシフトドレス――飾り気のない薄い綿のドレス――を着た。見慣れた体格が失われた今、私の新しい体は、柔らかく、しなやかで、どこか頼りなく感じられた。

外に出ると、エバーランドの殺風景な、揺るぎない光に包まれた。街は白と灰色のキャンバスで、絶えずくすんだ空にそびえ立つ高層ビルが支配していた。木々は一本も見当たらず、コンクリートとガラスだけが、冷たく正確な光を反射していた。しかし、空気には、冷たく、ほとんど不気味なほどの純粋さがあり、まるで全ての自然の不純物が洗い流され、音の真空状態が残されたかのようだった。静寂は明白で、絶えず低い唸り声が響き、それはどんな騒音よりも不穏だった。それは秘密を抱えた静寂であり、観察を要求する静寂だった。

歩いていると、エバーランドの独特の清潔さが、感覚を攻撃するようだった。あらゆる表面が輝き、あらゆる角が消毒されているかのようだった。それは衛生というよりも、広範な支配、単なる汚れだけでなく、自発性、生命、個々の表現までも洗い流すような清潔さだった。唯一残る匂いは、かすかな、金属的な匂い。まるでオゾンか、あるいは化学消毒剤のようだった。

そして、私は彼らを見た。

最初に見かけたのは、おそらく二十代後半の女性で、頭を下げてゆっくりと歩いていた。彼女の首には、重く複雑な金属製の首輪が光り、数歩前を歩く男が持つリードに繋がれていた。私の胃が締め付けられた。それは昨日見かけた「キャシー」、紛れもない彼女だった。私自身の変身でまだ高鳴っていた心臓が、新たに、より鋭い恐怖で脈打ち始めた。これは夢ではない。冗談でもない。これは現実なのだ。

偵察を続けると、その光景が何度も、ぞっとするほど規則的に繰り返された。いたるところに、リードをつけられた女たちがいた。キャシーのように直立して歩く者もいれば、動きは硬く、形式的で、視線は下を向いている。特に若い少女たちは、不自然に体を曲げ、まるで犬のように四つん這いで歩いていた。その動きは、見るに堪えないものだった。彼女たちの表情は、茫然とした諦めから、無理やり作られたような、不気味なほど楽しげなものまで様々で、ぞっとするような満足感の模倣だった。

きちんとした制服を着た男が街角に立ち、鞭を手にしていた。二十代前半ほどの女が彼の足元にひざまずき、金の首輪が淡い光の中で光っていた。男は鋭い命令を吠えた。「持ってこい！」 女は慌てて、道の反対側へ走り、捨てられた紙切れを拾って、息を切らして彼の元へ持ち帰った。男は犬を褒めるかのように、彼女の頭を無造作に撫でた。

別の場所では、顔が腫れ、痣だらけの女が、むせび泣くような声でうめき声を上げていた。彼女の「主人」――残忍な目をした大柄な男――が、彼女のリードを鋭く引っ張り、無理やり従わせた。女はよろめきながらも、必死に体勢を立て直した。男の目には、何の思いやりも、哀れみもなく、ただ冷たい、所有欲に満ちた怒りが宿っていた。これは遊びの駆け引きではない。それは絶対的な支配であり、無関心な暴力によって強制されているのだ。

私の喉が締め付けられ、吐き気がこみ上げてきた。きらびやかな通りに並ぶ店々が、さらに私の嫌悪感を募らせた。窓には、犬の写真が飾られた商品が並んでいる。だが、それだけではない。信じられないことに、ドッグフードの袋には若い女性の顔も描かれていた。エバーランドの女性は犬と同じペットフードを食べるのだろうか︙。吐き気がする。深く、原始的な嫌悪感が私の腹の底でくすぶった。これは単なるモノ扱いではない。それは深く、組織的な人間性の剥奪であり、人間をペットに、財産に変える行為だった。空気の「純粋さ」は、まるで窒息させる毛布のように感じられ、私の息の根を締め付けるようだった。

何時間も歩き続けたような気がした。私は、静かで、恐怖に打ちひしがれた観察者だった。新たな女性の体になって研ぎ澄まされた感覚は、エバーランドの不穏な現実に圧倒されていた。私自身の変身への最初の驚き、新しい女性の体を探求する陶酔感は、全てかき消され、冷たい恐ろしさに取って代わられていた。これは、モイラが切望した力の逆転の代償なのだ。彼女の胸に宿る、この底知れぬ暗い真実だった。

ついに借りた家に戻ると、ドアが後ろでカチッと音を立てて閉まった。グレンは起きていて、殺風景な小さなテーブルに座り、エバーランドの地図を広げていた。彼は顔を上げ、私の黒い瞳と目が合った。私には分かった。私のまなざしに宿る恐怖を、彼もまた即座に見て取ったのだ。

「ジャスミン」彼の低い声は、心配と、そして新しい、どこか陰鬱な理解に満ちていた。「何を見たんだ？」

私は彼が座る固い椅子の反対側に、崩れ落ちるように座った。体は震えていた。「グレン」私は囁いた。言葉が喉に詰まる。「あれは︙私たちが想像していたよりもひどい。ここでは、単に性別が変わるだけじゃない。人間性そのものが変わるのよ」 私は、目撃したこと、リードをつけられた女たち、命令、ドッグフード、何気ない残酷さを、彼に語った。キャシーの卑屈なまでの服従、彼女の目の光について、詳しく話した。至るところにある首輪、鞭、強制された服従の儀式について話した。

グレンは耳を傾けた。彼の顔はゆっくりとこわばり、顎は固く引き締まった。彼は地図にメモを取り、分析的で冷淡に、情報を処理し、この新しい世界の規則を吸収していた。「つまり、主人とペットの社会か」彼は、私というよりも自分自身に言い聞かせるように呟いた。「深く根付いた支配のシステムだ。そして女は︙首輪をつけられた階級、というわけか」 彼はそれを、不穏ではあるが、魅力的な社会学的実験として見ているようだった。

だが、私にとってそれは実験ではなかった。それは直接的な、恐ろしい脅威だった。私の新しい体に対する最初の畏敬の念は、その脆弱さに対する明確な自覚へと変化していた。グレンとの同意に基づく探求の興奮は、非同意の上での、強制された役割という、ぞっとするような現実に取って代わられた。私の血は凍りついた。それは、昨日感じた奇妙な軽さとは対照的だった。エバーランドの静寂は、今や捕食者のような静けさに感じられ、私を丸ごと飲み込もうと待ち構えているようだった。