上海スーツ
エリート社員としての僕の将来が奪われた日
原作：The Shanghai Suit
His Punishment Was Her Design.
by Yulia Yu. Sakurazawa
第一章：三度目のC判定
李部長のオフィスはガラス張りだった。モダンな透明性をアピールするための設計なのだろう。新人向けのパンフレットにも、それが当社のコアバリューだと大々的に謳われている。だが、実際にこの部屋の中に座り、いつも少し柔らかすぎる来客用のソファに身を沈めていると、透明性というよりは陳列ケースのように感じられた。ストレス下の標本を観察するための、テラリウム（ガラス箱の飼育器）だ。そして今、僕がその標本だった。
「さて、アレックス」李部長が口火を切った。その声は、いつも通り滑らかで老練なバリトンだ。彼は背もたれの高い革張りの「玉座」でくるりと回転し、唇の端に得体の知れない笑みを浮かべている。賞賛するときも、批判するときも、誰かをクビにするときも、彼はいつもその笑顔だ。その笑みが、彼の目にまで届いたことは一度もない。「第二四半期の評価面談の時間だ」
彼は完璧に手入れされた指で、目の前のタブレットを軽く叩いた。彼の背後にある巨大なスクリーンには、我が社「流光溢彩化妆品（英語名：Radiance Cosmetics）」のロゴ──美と純粋さを約束する、様式化された蓮の花──が光っている。だが、この部屋に純粋さなど欠片もなかった。空気は高価なコロンの香りと、声にならない脅迫の匂いで満ちている。
「全体として、我が部の今期の目標は達成できた」と彼は続け、指を組んだ。「『ジェイド・デュー』ファンデーションのローンチは成功だった。これは主に、イザベラのネット戦略が功を奏したおかげだ。それから、ソフィアの第二線都市における市場浸透分析も、相変わらず模範的だった」
彼は一拍置き、僕の同僚たちの名前を空中に漂わせた。イザベラ・ガオ、ハーバードMBAを持つ二年目の天才。ソフィア・リウ、僕と同期で、同じ大学から同じ日にラディアンスに入社し、入社初月から僕を遥か彼方に置き去りにしていった優秀な女性。そして僕は、ただのアレックス・チェン。入社三年目にして、僕が唯一知られていることといえば、李部長に目をつけられている、ということだけだ。
「君が担当したメンズスキンケアラインの初期競合分析だが……まあ、及第点といったところかな」彼が口にした「及第点」という言葉は、石のように重く響いた。上海のビジネスシーンにおいて、「及第点」は死刑宣告に等しい。「データは揃っていた。だがアレックス、前にも話しただろう。大事なのは主体性だ。オーナーシップなんだよ」
僕は磨き上げられたマホガニーのデスクの一点を凝視し、天井の照明がその表面に反射する様子に意識を集中させた。あのレポートのために、僕は週末を三度も潰した。競合他社のサプライチェーンに欠陥があることを見つけ、それは価値ある洞察だと信じていた。サマリーにもハイライトして記載した。彼は、それには一言も触れなかった。いつものことだ。
「チームミーティングでの君の貢献も、依然として……控えめだ」彼は頭の中にある僕の欠点リストを一つ一つチェックするように続けた。「ラディアンス・コスメティックスが重んじるのは、ダイナミックな意見交換だ。君にはもっと情熱を見せてもらわないと困る、アレックス。もっとハングリー精神を」
胃がねじれるようだった。僕もかつてはダイナミックであろうと努力した。一年半前、ブランド戦略会議で、李部長が立てた仮説にデータを示して異議を唱えた。その公の場での指摘が僕にもたらしたのは、氷河のような一瞥と、一週間にわたる無視だった。それ以来、僕のプロジェクトはことごとく厳しく精査され、全ての締め切りが罠になった。半年後、最初の「C評価」が下され、その半年後に二度目のC。そして今日、僕は再び評価を示されようとしている。
彼はタブレットをスワイプした。背後の巨大スクリーンに評価シートが映し出される。指標とコンピテンシーが並んだ、標準的なフォーマットだ。僕の視線は、彼の書いた当たり障りのないフィードバックの文章を飛び越え、まっすぐ一番下へと向かった。
総合評価:
その枠の中に、一つだけ、無慈悲なアルファベットが鎮座していた。
C
腹の底に氷の塊ができたように、冷たく、重かった。三度目だ。三期連続のC判定……。
ラディアンスでは、評価が全てだ。僕が属する「プロフェッショナル・トラック」──いわゆるキャリア採用の総合職──は、トップへの高速エスカレーターだった。「A評価」は昇進への近道と高額なボーナスを意味する。「B評価」が標準で、仕事をこなしている証だ。そして「C評価」は、正式な警告。「改善せよ、さもなくば──」
その「さもなくば」がどうなるかは、社員ハンドブックに明確に記されている。三期連続のC評価、あるいは二期連続のD評価を受けた場合、直属の上司は「評価に基づく降格」を発動する権限を持つ。彼は人事部の承認を得て、僕をプロフェッショナル・トラックから引きずり下ろし、アドミニストレイティブ・トラック──一般職──の奈落へと突き落とすことができるのだ。そこは事務作業とキャリアの停滞が支配する場所で、一度落ちたら二度と這い上がれない。あるいは、彼は僕の仕事を耐え難いものにして自主退職に追い込み、会社に退職金を支払わせずに済ませることもできる。
今や李部長は、僕のキャリアを破壊するのに十分な弾薬を手に入れたのだ。
「驚きはしないだろう、アレックス」彼は偽りの同情を声に滲ませて言った。「フィードバックは一貫していたはずだ。君には成功してほしいと心から願っているよ。だが、君も歩み寄ってくれなければ」
僕はようやくデスクから顔を上げ、彼の視線と向き合った。彼の目は底の知れない暗い淵だった。彼は漫画の悪役ではない。もっとタチが悪い。彼は社内規定の達人で、君を破滅させながら、いかに君が自分自身を破滅させたかを几帳面に記録する男なのだ。
「承知しております、李部長」僕はつぶやいた。喉がからからだった。
「よろしい」彼は再びあの空虚な笑みを浮かべた。「一ヶ月後にフォローアップの面談を行う。そこで君の自己改善計画について話し合おう。具体的な行動計画を用意してくるように期待している」
それは形式的なものだ。彼が人事部に対して果たさなければならない義務の一つ。僕たち二人とも、それを知っていた。
「以上だ」彼はそう言って、明確に話を打ち切った。僕が椅子から立ち上がるより先に、彼はもうタブレットに視線を戻していた。
僕は立ち上がった。足元がおぼつかない。彼がいつも期待する、服従を示す軽い会釈を一つして、ガラスの箱から出た。外のオフィスフロアは、不自然なほど明るく、痛々しいほどうるさく感じられた。キーボードを叩く音も、電話の呼び出し音も、一つ一つが僕を責め立てているようだった。僕は灰色のカーペットに視線を固定したまま、デスクの迷路を抜け、窓際にある自分の小さなスペースへと戻った。
歩いていると、僕の所属する課の生態系が目の前で繰り広げられる。ソフィア・リウのデスクを通り過ぎる。彼女は洒落たヘッドセットを耳につけ、電話会議の真っ最中だった。流暢で自信に満ちた、北京語と英語のちゃんぽん──この業界の共通語だ。
「いえ、ASP（平均販売価格）は安定していますが、南京エリアでボリューム（販売量）の落ち込みが見られます」彼女はそう言っていた。「私の予測では、彼らの新製品ローンチに対抗するため、Q3キャンペーンのインフルエンサー予算を少なくとも15%は増額する必要があります…」
彼女は顔を上げ、僕に気づくと、憐れみに近い小さな笑みを浮かべてから、再びスクリーンに目を向けた。僕たちは、ナーバスで野心に満ちた二人の新卒として、共にラディアンスの門を叩いた。今や彼女はリーダー候補として育成される期待の星。そして僕は……このザマだ。
数デスク先では、イザベラ・ガオが新人デザイナーのモニターを覗き込み、完璧に手入れされた爪でスクリーンを指していた。遠くからでも、彼女の声の鋭く、権威的な響きが聞こえてきた。北京訛りとハーバード・ビジネス・スクールで過ごした二年間のハイブリッドが生み出した、あの独特のアクセントだ。
「これは私たちが合意したキービジュアルじゃない」彼女の声は低いが、よく通った。「カラーパレットが地味すぎる。もっとポップじゃないと。私たちのターゲット層は18歳から24歳よ。彼らが求めているのは上品さじゃなくて、バイラルに拡散するもの。直して」 デザイナーは青ざめた顔で頷くだけだった。入社年次は一年下だが、イザベラは僕の同僚でも後輩でもない。彼女はオーダーメイドのパンツスーツを着た自然の猛威であり、僕たちは皆、彼女が三十歳になる前にマネージャーになることを知っていた。
僕はようやく自分のデスクにたどり着いた。それは隅に追いやられた、会社に属する匿名の長方形だ。飲みかけで冷え切ったコーヒーのマグカップが、モニターの横に置かれている。椅子に沈み込むと、アシスタントのグレース・サンが肘のあたりに現れた。
「チェンさん」彼女はそっと言った。グレースは課で唯一のアドミニストレイティブ・トラック、つまり一般職の社員で、僕たち総合職全員のアシスタントだ。彼女は物静かで効率が良く、ほとんど目立たない存在だった。まるで分別のあるカーディガンを着た幽霊のようにオフィスを静かに動き回り、プリンターの紙を補充し、フライトを予約してくれる。
彼女の親切は、小さく、鋭い痛みだった。まるで溺れている人間が、一杯の水を差し出されたような気分だった。
「いや、ありがとう、グレース。大丈夫だ」僕はそう言って、コンピューターに向き直った。
「そうですか。では、明日の午後三時の、包装資材サプライヤーとのミーティングは確定しました。第四会議室を予約しておきました」
「ありがとう」
彼女は一瞬ためらってから、静かに去っていった。僕はスクリーンを見つめていたが、目に入っていたのは四半期ごとの売上表ではなかった。僕の額に烙印のように押された、アルファベットの「C」が見えていた。
椅子を回転させ、窓の外を見た。僕のデスクは誰もが欲しがる窓際で、オフィスの隅に追いやられたことに対する、唯一の残念賞だった。ラディアンス・タワーの38階から、上海の街が息をのむようなパノラマとなって眼下に広がっている。鋼鉄とガラスと野望の街。黄浦江が街を縫うように流れ、その向こうには、陸家嘴の未来的なスカイラインが霞んだ空を突き刺している──東方明珠電視塔、栓抜きのようなビル、そして螺旋状の上海中心。それは、夢と絶え間ない前進の勢いの上に築かれた都市。失敗に構っている暇などない都市。
僕の夢は、十分にシンプルだった。少しずつ出世して、ブランド・マネージャーになり、まともなマンションを買えるくらい稼いで、旧正月には安徽省にいる両親に分厚い紅包（ホンバオ）を送る。静かで、成功した人生。それが今では、月のように遥か遠くに感じられた。
一体どこでこんなに狂ってしまったのだろう？僕は過去十八ヶ月を頭の中で再生し、致命的なエラーを探した。本当に、李部長に異を唱えたあの会議だけが原因だったのだろうか？ほんの少しのプロとしてのプライドが、僕のキャリア全体を犠牲にしてしまったのか？それとも、何か別の、僕には見えない何かが原因だったのか？
彼はただ、僕が嫌いなのだ。それは、それほどまでに単純で、それほどまでに恐ろしいことだった。彼は僕の顔も、態度も、仕事も、彼の課に僕が存在すること自体も気に入らないのだ。そして、ラディアンスのような階層社会では、上司の嫌悪は、強力で、遅効性の毒なのだ。
コンピューターが「ピン」と鳴った。人事部からのメールだ。件名：あなたの第二四半期評価について。公式の、署名入りの書類が添付されていた。現実だった。僕の永久記録に残るのだ。
僕はメールを閉じた。手が微かに震えている。僕は再び、広大で無関心な都市に視線を戻した。太陽がゆっくりと沈み始め、空をオレンジ色と紫色に染めている。眼下では、何百万人もの人々が家路を急ぎ、前へ進み、彼らの人生は進行している。僕の人生は、たった今、床に釘付けにされた。そして僕は、骨の髄まで凍りつくような確信と共に知っていた。三度目のCは、終わりではない。
それは、終わりの始まりなのだと。
第二章：女王の戦略
週明けの月曜日は、はっきりと感じられる恐怖と共にやってきた。それは上海の湿った空気にまとわりつき、混雑した地下鉄2号線まで僕を追いかけてきた。僕にしか見えない、僕だけの暗雲だった。週末の間に、僕の置かれた状況のリアリティは悪性腫瘍のように転移し、単なる仕事上の問題から、実存的な危機へと発展していた。李部長との面談を百回は再生し、そのたびに彼の見下したような笑みや、三度目のCという最終通告の輪郭が、より鋭くなっていった。
オフィスに着くと、雰囲気が違っていた。僕とは無関係の、低いざわめき、期待に満ちた空気があった。僕が通り過ぎると、囁き声が止む。人々は僕と目を合わせようとしなかったが、その仕草は先週とは違っていた。憐れみではなく、秘密を知る者特有の、神経質なエネルギーが感じられた。
午前九時半、グレース・サンからのメールが受信箱に届いた。件名：課内全体会議（全員参加必須）。場所：第一会議室。時間：午前十時。それ以外の詳細は何も書かれていなかった。
純粋な恐怖に襲われた。これか？ 公衆の面前でやるつもりか？ 僕の「降格」を全員の前で発表するのか？手汗が滲み出る。急病を装ってトイレに逃げ込もうかとも考えたが、それは避けられない事態を先延ばしにするだけだ。僕は深呼吸をし、ネクタイを締め直し、まるで死刑執行場に向かう囚人のように会議室へと歩いていった。
第一会議室は、重要なクライアントへのプレゼンや全部門への通達に使われる、一番大きな部屋だった。全員が既に集まり、長い磨き上げられたテーブルの周りをうろついている。ソフィアは、新入社員のクロエ・ウーと静かに話していた。イザベラはテーブルの上座近くに立ち、彼女にしては珍しく落ち着き払っているように見えた。グレースは静かにミネラルウォーターのボトルを並べている。一人だけ、足りなかった。
午前十時きっかりに、李部長が颯爽と入ってきた。彼は満面の笑みを浮かべ、窒息しそうなほどの陽気さを振りまいていた。これは、誰かを解雇しようとする人間の顔ではない。何か別のものだ。
「おはよう、諸君」彼はテーブルの長につきながら言った。「急な知らせで集まってくれて感謝する。今日皆をここに集めたのは、我が課の未来に関する、非常にエキサイティングなニュースがあるからだ」
僕は息を殺した。心臓が肋骨を激しく打ち付けている。
「ご存知の通り」彼は部屋を見回しながら話し始めた。「eコマースの状況は、息をのむようなスピードで進化している。我々が優位を保つためには、ラディアンスはより機敏に、より革新的に、よりアグレッシブにならなければならない。そこで、慎重な検討と張ディレクターとの協議の結果、私はここに、新しい専門チームの結成を、心から嬉しく発表する。その名は『eコマース・イノベーション・ユニット』だ」
部屋が興奮でざわめいた。これは大きな動きだ。
「このユニットは、我々のデジタルファーストブランド、インフルエンサーとのコラボレーション、そしてライブストリーミング販売チャネルに特化して取り組む。これには、ビジョンとデジタルへの深い理解、そして結果に対する執拗なまでの意欲を持つリーダーが必要だ」 彼は劇的な間を取り、イザベラ・ガオに視線を注いだ。
「そして、このユニットの新しいマネージャーに、イザベラ・ガオさんを任命することを、大変喜ばしく思う」
部屋は、礼儀正しいが驚きに満ちた拍手に包まれた。僕は麻痺したように手を叩いた。頭が混乱している。二年目社員のイザベラが、マネージャーに？ 前代未聞だ。キャリアの階段を三段は飛ばしている。彼女は社内で最年少のマネージャーになるだろう。イザベラ自身は驚いた様子もなく、自信に満ちた小さな笑みで祝福を受け入れている。彼女は知っていたのだ。もちろん、知っていたに決まっている。
李部長は手を挙げて部屋を静めた。「だが、優れたリーダーには優れた副官が必要だ」 彼は笑みを広げながら続けた。「イザベラをeコマース・イノベーション・ユニットのデピュティ（代理）として支えるのは、我々のもう一人の最高の才能だ。彼女の分析能力と戦略的洞察は、このチームにとってかけがえのないものだった。皆で祝福しよう、我々の新しいデピュティ、ソフィア・リウさんだ」
再び拍手が起こり、今度はもっと温かいものだった。ソフィアは顔を赤らめ、彼女のプロフェッショナルな鎧に珍しく亀裂が入った。彼女は謙虚に頷いてみせた。僕は再び手を叩いたが、その音は自分の耳には空虚に響いた。同期。同輩。今やデピュティ・マネージャー。彼女は僕を追い越しただけでなく、もはや別の太陽系にいる。
僕は密かに、ヴィクトリア・ワン──我が課の正式なデピュティ・マネージャー──に視線を送った。彼女は、部下だったイザベラに階級を追い越され、ソフィアに並ばれたことになる。彼女の表情は完璧な磁器の仮面のようで、心地よい関心を示していたが、彼女が持っているペンを握る指が、ほんのわずかに、気づかれないほど強く握り締められたのを僕は見た。李部長のこの一手は、単なる昇進ではない。公然のパワープレイであり、盤上の戦略的な再配置だ。彼は自分だけの女王と王女を戴冠させ、彼にのみ忠誠を誓う新しい宮廷を作り上げたのだ。
「彼らが素晴らしい仕事をしてくれると確信している」 李部長は誇らしげな父親のように微笑んだ。それから彼の表情は、思慮深い寛大さへと変わった。「だが、進歩とは、新しい役職を作ることだけではない。我々が既に持つ才能を育てることでもある。そこで、第二の発表に移りたい」
彼の視線は、壁際に静かに立っていたグレース・サンを捉えた。彼女は顔を上げ、自分が注目の的になっていることに驚いていた。
「皆も知っての通り」李部長の声は、彼自身は誠実だと思っているであろう見下したような響きで言った。「グレースは、我がチームの模範的な一員だった。彼女は過去二回の評価で『A評価』を獲得している」
胃が締め付けられた。僕は一般職の社員が僕たちと同じ基準で評価されていることさえ知らなかった。グレースには二つのA。僕には三つのC。
「その並外れたパフォーマンスにより」李部長は宣言した。「彼女はプロフェッショナル・トラックへの転換試験を受ける資格を得た」
部屋は静まり返った。これはイザベラの昇進よりもさらに異例なことだった。一般職と総合職の間の壁は高く、それを乗り越えられる者はほとんどいなかった。グレースは李部長を見つめ、その目は驚きと、そして徐々に湧き上がる希望で大きく見開かれていた。
「私は彼女の野心を全面的に支持する」李部長は尊大に言った。「人材への投資こそが重要だと信じている。そのために、即日、グレースにはプロフェッショナル・トラックの業務をいくつか割り当て、準備の手助けとする。彼女はソフィアの市場調査を補佐し、新しいeコマース・ユニットの周辺業務にも関わってもらう」
彼はグレースに満面の笑みを向け、彼女はかろうじて小さな声で「ありがとうございます、李部長」と言った。
「もちろん」彼はその慈悲深い視線をチームに戻しながら続けた。「当面は一般職業務をこなしながら、新たな業務を担当することになり、彼女の仕事量にかなりの負担をかけることになる。我々は、彼女が勉強し、これらの新しく、やりがいのある責任を果たすための十分な時間を確保しなければならない」
彼は、間を置いた。
部屋は、完全に静まり返っていた。
彼の目──スマート爆弾の照準システムのように──は、テーブルを横切り、僕にロックオンされた。
「……そこで、アレックスには、彼女の一般職業務を全面的にサポートするよう指示する」
部屋の静寂は、鳴り響く真空と化した。これはもはや単なる降格ではない。儀式的な屈辱だ。彼は僕──プロフェッショナル・トラックの社員であり、名門大学の卒業生──を、現時点では僕のアシスタントに過ぎないグレースを全面的にサポートするよう指示したのだ。「一般職社員の、そのまたアシスタント……」 その言葉は空中にぶら下がり、重く、息苦しかった。部屋中の視線が僕に突き刺さるのを感じた。驚き、憐れみ、そして僕がどう出るかを見たいという、ある種の病的な好奇心が混じっていた。
熱いものが首筋を駆け上った。僕のプライド──残っていたわずかなプライド──が抗議の叫びをあげた。何か言わなければ。ただ座って受け入れることは、完全な降伏を意味する。
僕は喉を鳴らした。その小さな音は、静かな部屋では銃声のように響いた。「李部長」僕は言った。声は意図したよりも高く、張り詰めていた。「失礼ながら、私はプロフェッショナル・トラックです。私の職務は市場分析とキャンペーン戦略です」
李部長の笑みは崩れなかった。それは変形した。慈悲深い仮面が溶け落ち、その下から捕食者のような獰猛な笑みが現れた。それは、三手先まで相手の動きを読んでいたチェスプレイヤーの表情だった。
「その通りだ、アレックス」彼の声は、危険なほど静かだった。「君はプロフェッショナル・トラックだ。本日現在はな」
声にならない脅迫は、あまりに鋭く、ほとんど物理的な打撃のようだった。
彼はわずかに身を乗り出し、肘をテーブルについた。その仕草が、その瞬間を親密な、そしてそれだけになおさら恐ろしいものにした。「もし君の職種が、同僚のキャリアアップをサポートせよという命令を拒否する理由だというのなら……まあ」彼は両手を広げた。「非常に簡単な解決策がある。君をアドミニストレイティブ・トラックに再分類すればいい。そうすれば、何の問題もなくなるだろう？」
彼は首を傾げた。「さて、どうする？」
チェックメイト。
彼は完璧な罠を仕掛けていた。拒否すれば、不服従となり、彼が脅している降格そのものを実行する直接的な理由を与えることになる。受け入れれば、僕のプライドとプロとしてのアイデンティティを丸ごと飲み込むことになる。彼は僕を追い詰め、課の全員がその証人だった。
僕は視線を落とし、磨き上げられたテーブルの表面に映る、自分の歪んだ顔を見た。そこに映る同僚たちの顔も見た。彼らの表情は、慎重に中立を保っていた。誰も僕のために口を開かないだろう。誰もできなかった。
僕はゆっくりと顔を上げ、李部長の勝ち誇った視線と向き合った。
「承知しました」僕は言った。その言葉は、口の中で灰のような味がした。「グレースをサポートします」
彼は椅子に深くもたれかかり、あの空虚な笑みを再び浮かべた。「素晴らしい」彼は一度、手を叩いた。「それこそが、我々がラディアンスで重んじるチームスピリットというものだ。さあ、仕事に取り掛かろう」
第三章：プロフェッショナル・トラックが根拠
会議は終わったが、屈辱感は消えなかった。それは会議室の古びた、循環する空気のように、僕にまとわりついていた。同僚たちはぞろぞろと出て行き、その動きは突然きびきびとして目的を持っているように見えた。彼らは僕の視線を避けた。悪意からではなく、思うに、それは深く、原始的な居心地の悪さからだろう。企業の荒野では、誰も傷ついた獣のそばに立ちたがらない。捕食者がまだ見ているかもしれないのだから。
僕はしばらく椅子に座ったまま、顔に血の気が戻るようにと念じた。世界が軸からずれてしまった。僕の職務内容、僕のプロとしての自己のまさにその定義が、観衆の前で書き換えられてしまったのだ。
彼と話さなければならない。一言も私的な抗議をせずにこの事態を受け入れるのは、僕の尊厳の最後の降伏のように感じられた。それは無駄な試みだとわかっていたが、僕に残された唯一の手だった。
彼がガラス張りのオフィスに戻るのを見届けてから、僕は後を追った。足取りが重く、現実感がない。僕はそっとドアフレームをノックした。
「李部長」
彼はモニターから顔を上げ、まるで僕を公然と腑分けにしたことなどなかったかのように、軽い驚きを装った。「アレックスか。どうした？」
「少し、お話よろしいでしょうか？」
「もちろんだ」彼はそう言って、あの低く構えた裁きの椅子を指差した。「ドアを閉めてくれ」
僕は言われた通りにした。ドアのラッチがカチリと閉まる軽い音と共に、僕は彼と二人きりでこのテラリウムに閉じ込められた。
「李部長」僕は話し始めた。声を平然と、敬意を払って保とうと努めた。これは対決ではない。慈悲を乞う嘆願だ。「新しい体制について……グレースをサポートすることについてです」
「彼女にとっては素晴らしい機会だろう？」彼は僕の言葉を遮った。「ラディアンスが、出自に関係なく、努力すれば報われる場所だということを示している」
「はい、もちろんです。彼女の成功を心から願っています」僕は素早く言った。「ですが、私の役割についてです……私はプロフェッショナル・トラックです。私の職務、私のキャリアパス全体が、戦略と市場分析に焦点を当てています。私にアドミン業務──出張手配、経費精算、備品発注など──を担当させるというのは、私の職務に対する根本的な変更のように感じられます」
僕は息を吸い、勇気を振り絞って続けた。「チームを助けることに異存はありませんが、それらの業務をフルタイムで引き受けるとなると……それは事実上、私が採用されたプロフェッショナル・トラックの仕事から完全に外れることになります」
彼は辛抱強く耳を傾け、再び指を組んだ。僕が話し終えた後、彼は長い間、沈黙を漂わせた。それは、相手に話し続けさせ、必要以上に多くを語らせるための戦術だった。僕は踏みとどまり、待った。
「アレックス」彼はついに口を開いた。その声は低く、父親のような口調で、彼の怒りよりもはるかに不気味だった。「君はプロフェッショナル・トラックだと言う。その通りだ。今のところはな。だが、その肩書きが一体何を意味するのか？それは、君がマネジメント職に就くための訓練を受けているということだ。では、マネジメントとは何か？それは、ビジネスのあらゆる側面を理解することだ。リーダーシップだ。そして時として、リーダーシップとは、チームのために必要なことを、肩書きに関係なく実行することを意味する」
彼は身を乗り出し、その目には共謀者のような光がきらめいた。「これをテストだと考えたまえ。人格形成のための訓練だと。アレックス・チェンは、チームのニーズを自分のエゴより優先できるか？同僚の昇進をサポートするために、謙虚になれるか？張ディレクターと私が注目しているのは、そこだ」
それは見事で、倒錯した、企業柔術の一本だった。彼は僕の降格を、リーダーシップの機会として位置づけている。僕の屈辱を、高潔な犠牲として描いているのだ。
だが、僕は諦めきれなかった。僕のプライドは、頑固で、死にかけの生き物だった。
「ですが、私のプロジェクトは」僕は主張した。声に絶望的な響きが混じる。「メンズスキンケアの分析……第四四半期のキャンペーン企画……もし私が一般職業務に時間を費やしていたら、私自身の評価指標が悪化します。それは、再びC評価を受けることを保証するようなものです」
彼は手を挙げた。「君のプロジェクトのための時間はある。ただ、もっと効率的に時間を管理する必要があるだけだ。おそらく、これもそのための良い教訓になるだろう」
彼の言葉の、声に出されなかった最後の部分が、空中に漂っていた。あるいは、君は失敗し、私が正しいことを証明するだろう。
冷たい怒りがこみ上げてきた。彼は僕に不可能な任務を与えているだけではない。彼は、僕の次の失敗のための足場を築いているのだ。
「失礼ながら、李部長」僕は言った。言葉は、止める間もなく口をついて出た。「これはおかしいです。私はプロフェッショナル・トラックの社員です」
仮面が剥がれ落ちた。父親のような口調は消え去り、その代わりに、割れたガラスのように冷たく、鋭い声が響いた。
「はっきり言っておこう、チェン」 彼は僕を「アレックス」ではなく、苗字で呼んだ。「君の肩書きは特権であって、権利ではない。それは、君のパフォーマンスと会社への価値に基づいて与えられるものだ。現時点で、君の価値は疑わしい。君の記録には三つのC評価がある。君がまだ降格されていない唯一の理由は、私──そして断言するが、私一人──の裁量によるものだ」
彼は立ち上がり、ガラスの壁まで歩いていき、まるで王が領地を視察するかのようにオフィスを見渡した。
「君は自分の肩書きを心配している。自分の『トラック』を。それが君に残された唯一のものだからな？」彼は僕の方に振り向き、唇を歪めて嘲笑した。「君は、アドミンの仕事ができないと抗議する。なぜなら君がプロフェッショナル・トラックだからだと。では、教えてくれ。もし君がそうではなかったら？もし私が君のためにその障害を取り除いてやったら？もし私が今日、君を正式な一般職社員にするための書類を提出したら、私の要求は君の職務内容と完全に一致することになる。問題は解決するだろう」
彼はデスクに寄りかかり、指の関節が白くなった。「だから、君には選択肢がある。君のその大事な肩書きについて議論し続けるか、そうすれば私が君のために永久に問題を解決してやろう。あるいは、君がこの課における自分の現在の立場を理解していることを示し、文句一つ言わずに私の指示に従い、自分を役立つ存在にし始めるか。どうしたい？」
部屋の空気は薄く、息が詰まるようだった。逃げ道はない。彼は全てを考えていた。僕が口にする言葉は、首にかかった縄をきつく締めるだけだ。
僕の肩は、敗北感に打ちひしがれて落ちた。「承知しました」僕は囁いた。
「聞こえないぞ、チェン君」
僕は顔を上げた。目がひりひりと痛む。「承知しました」僕は声を張り上げた。「ご指示通りにいたします」
「よろしい」彼は再び椅子に座った。「では、グレースと話をしに行くことを勧める。彼女には処理すべき経費精算の滞留分がある。確か、その一部はイザベラの分だったはずだ」
彼は椅子を回転させ、モニターに注意を向けた。会話は終わった。僕は追い払われたのだ。
僕は彼のオフィスから歩き出た。顔は、あまりに深い羞恥心で燃えるようだった。めまいがする。僕は裸にされたのだ。僕の肩書き、僕の学歴、僕の野心──全てが無意味なものにされてしまった。
僕の新しい生活は、その日の午後に始まった。ソフィアが密室で新しいeコマース・ユニットの予算を最終決定している間、僕はグレースのデスクで、会社の出張予約システムの使い方についてのチュートリアルを受けていた。
「各出張に正しいコストセンターコードを選択することが非常に重要です」 グレースは、その声が柔らかく、申し訳なさそうに説明した。彼女は私たちの新しい力関係に明らかに居心地の悪さを感じていた。「それから、四時間以上のフライトの場合、マネージャーはプレミアムエコノミーを利用する権利があります。まず彼らの社員レベルを確認しなければなりません」
僕はただ頷き、彼女がその使いにくいインターフェースを操作するのを見ていた。僕の頭脳は、市場のトレンドと消費者行動を分析するためにあるはずだったのに、今やホテルの割引コードを覚えようと必死になっていた。
その後、僕は自分のデスクに座った。僕の新しいアドミン帝国の中心地だ。僕の最初の仕事は、イザベラの深夜の会議から生じたタクシーの領収書の山を処理することだった。一枚一枚をスキャンし、システムに入力し、彼女のスケジュールと照合しなければならない。それは、頭を使わない、退屈な仕事だった。何年も前の夏のインターンシップ以来、やったことのない仕事だ。
部屋の向こう側から、新しいeコマース・チーム──イザベラ、ソフィア、その他数名──がホワイトボードの周りに集まり、興奮した様子でキャンペーンのフローチャートを描いているのが見えた。彼らの声は生き生きとし、その顔には目的が満ち溢れていた。彼らは未来を築いていた。
僕は、過去を整理していた。一枚一枚、しわくちゃの領収書を。僕は祝宴の場の幽霊だった。自分のキャリアが死んでいくのを、傍観していた。携帯が鳴った。母からのメッセージだった。
「元気？ジェジェ。連絡ないけど。お父さんもお母さんも、あなたのことを誇りに思ってるわよ」
僕はそのメッセージを見つめ、喉が詰まった。僕は、大きな新しいプロジェクトで忙しいという、陽気な嘘を返信し、携帯の電源を切った。僕はイザベラの別の領収書を手に取り、滲んだインクを見つめた。その乗車は、新天地のお洒落なルーフトップバーから、彼女の高級マンションまでのものだった。その運賃は、僕の一週間の食費よりも高かった。
これが僕の新しい現実だった。僕はもはやアナリストではない。僕はどこにも通じていないキャリアトラックに乗っているわけでもない。僕は書類を処理する男であり、他人の成功の背景雑音だった。全ては、僕が「プロフェッショナル・トラック」だからという理由で。その皮肉はあまりに苦く、まるで毒を飲んだかのようだった。
第四章：秘密の盟友
その後の三ヶ月は、ゆっくりと、しかし確実に心を削り取られる、見事なまでの実演だった。僕のプロとしてのアイデンティティは、少しずつ、毎日、剥ぎ取られていった。午前中はソフィアのレポートのために販売データを整理することに費やされた。かつては新人インターンに割り当てられていた仕事だ。午後は、李部長のフライトを予約し、経費精算書のサインを追いかけ、僕が招待されていないランチミーティングのケータリングを注文する、という目まぐるしい時間だった。僕は、宅配業者、航空会社の規定、そして上級管理職の複雑な食事制限の言語に精通するようになった。
屈辱は、常に続く、微熱のようなものだった。同僚たちは、ためらいがちで、憐れむような表情で僕のデスクにやってくる。「アレックス、悪いけど、ちょっと……」 彼らはそう切り出し、会議室の予約やプリンターの紙詰まりの修理を頼んでくる。一つ一つの頼み事が、僕の失墜を小さく、しかし確実に思い出させた。僕はもはや同輩ではない。僕は、単なる一つの「機能」になった。
その一方で、グレースは花開いた。アドミンの足枷から解放された彼女は、新しいプロフェッショナル・トラックの職務に全身全霊で打ち込んだ。彼女は賢く、執拗なまでに働き、僕が彼女のために整理した市場調査レポートを勉強するために、しばしば遅くまで残っていた。僕は自分の隅のデスクから彼女を見ていた。胸の中に、奇妙で空虚な感情が渦巻いていた。彼女を恨むことはできなかった──これは彼女のせいではない──だが、彼女の成功は、僕自身の失敗を映し出す鏡だった。
最後の一撃、決定的な一撃は、ある火曜日に訪れた。グレースが、満面の笑みでチームにメールを送ったのだ。彼女は転換試験に合格した。翌週から、彼女は正式に「マーケティング・アナリスト、プロフェッショナル・トラック」に再分類される。李部長は、彼女の「当然の功績」を祝う、熱烈な全部門宛てのメールを送り、これをラディアンスの実力主義文化の証だと述べた。
コーヒーマシンのそばで行われたささやかなお祝いの席で、李部長は僕の肩を叩いた。「見たか、アレックス？」 彼の声は、皆に聞こえるほど大きかった。「君のサポートが、この成功の鍵だった。誇りに思うべきだ」 それは残忍で、見事な一手だった。僕の奉仕を、メンターシップの成功物語として描いているのだ。僕は恐ろしいほどの笑顔を作り、グレースに祝福の言葉を呟いた。
その夜、僕は自分の限界に達したことを悟った。この課での僕のキャリアは、ただ停滞しているだけではない。死んで、埋葬されたのだ。李部長は決して僕を再起させないだろう。次の評価面談の結果は、火を見るより明らかだ。僕の唯一のチャンス、唯一の希望の光は、彼の支配圏から完全に逃げ出すことだった。
会社には、人事ハンドブックの奥深くに埋もれた、「救済条項」のような規定があった。社員は内部異動を申請でき、直属の上司がそれを阻止した場合、その上のレベル──部門のディレクター──に上訴することができる。ディレクターが承認すれば、申請は上司の拒否権を迂回して人事部に直接送られる。僕の部門のディレクターは、あの威厳があり、近寄りがたい張ディレクターだった。僕と彼との間には、何の関係もない。李部長がいる状況で彼に直接アプローチすることは、不可能に思えた。李部長はそれを不服従の行為として描き出し、僕の棺桶に最後の釘を打ち込む口実にするだろう。
僕には仲介者が必要だった。味方が。
僕の思考は、デピュティ・マネージャーのヴィクトリア・ワンへと向かった。
李部長がイザベラとソフィアの昇進を発表した日から、ヴィクトリアは課内でより物静かで、謎めいた存在になっていた。彼女は冷静で、動じないプロ意識で職務をこなしていたが、政治的に脇に追いやられていることは明らかだった。李部長の新しいeコマース・ユニットは彼に直接報告し、事実上、全ての主要なデジタル案件で彼女の権限を迂回していた。彼女は名目上のデピュティだったが、その力は巧みに奪われていた。彼女は、僕と同じ、部外者だった。おそらく彼女もまた、李部長の策略の痛手を感じているのだろう。
その週の残りの時間、僕は彼女を観察し、彼女の日常を把握した。彼女はいつも、李部長や彼の新しいスター選手たちが夜の街に繰り出した後、最後にオフィスを去る人間だった。これが、僕の唯一のチャンスだった。
その金曜日、僕はデスクに長居し、オフィスが空になるまでファイルを整理するふりをした。広大なフロアは暗く、非常口のサインと、ヴィクトリア・ワンの隅のオフィスから漏れる温かい光だけが灯っていた。清掃スタッフがフロアの向こう端で作業を始め、彼らの掃除機の低い唸り声が遠くに聞こえていた。
心臓が肋骨を激しく叩いた。これは大きな賭けだ。もし彼女が断ったら、あるいはもっと悪いことに、李部長に話したら、全てが終わる。しかし、何もしないことも、同じ結果を保証するだけだ。
深呼吸をして、僕は彼女のオフィスへと歩いた。ドアは少し開いていた。彼女はデスクに座り、モニターの青い光に照らされながら、スプレッドシートをレビューしていた。蛍光灯の厳しい光の下でも彼女はエレガントに見え、その姿勢は完璧で、その集中力は絶対的だった。
僕はそっとドアフレームをノックした。「ワン副部長？」
彼女は顔を上げた。その表情は読み取れない。彼女は驚いてはいなかった。ただ……注意を払っているようだった。「アレックス。遅いじゃない。何かあったの？」
「お邪魔して申し訳ありません」僕は話し始めた。声が細く聞こえる。「少しお時間をいただけますか？大事な話です」
彼女は僕の顔を数秒間見つめ、それからゆっくりと頷いた。「入って。ドアを閉めて」
僕は中に入り、背後でドアを閉めた。その音は、静かなオフィスに響き渡った。部屋は、ほのかに緑茶と高価な香水の匂いがした。
「どうしたの？」彼女は尋ねた。その声は冷静で、直接的だった。
回りくどいことを言っている場合ではなかった。僕は全てを打ち明けた──C評価、公然の職務降格、僕が直面している行き詰まり。李部長の下では自分に未来はないと話した。僕は既に、製品開発部への正式な異動申請書を書き上げていた。そこは、僕の本来の資格に合った部署だ。
僕はジャケットのポケットから折りたたんだ書類を取り出し、彼女のデスクに置いた。「これを通常のルートで提出することはできません」 僕は、ほとんど囁き声で言った。「李部長に潰されます。そして、それを口実に僕を完全に追い出すでしょう」
僕は彼女を見た。僕の絶望は、そこに剥き出しになっていた。「規定では、私の上司またはディレクターが承認すれば、これを提出できることになっています。李部長には頼めません。張ディレクターに直接アプローチする勇気もありません。ですが、ワン副部長は張ディレクターと一緒に仕事をしています。彼に話を通せる立場にあります」
僕はついに、絶望的な嘆願を口にした。「助けてください、ワン副部長。これを……これを私の代わりに、直接人事部に提出していただけないでしょうか？あるいは、私の代わりに張ディレクターに話をしてくださるとか。李部長が知る前に、何とかして通す方法を見つけていただけませんか？」
彼女はその書類を手に取り、集中してゆっくりと読んだ。その眉は、考え込むように寄せられていた。沈黙が続き、一秒一秒が小さな永遠のようだった。僕は彼女の顔を観察し、何か兆候を、感情のきらめきを探したが、彼女の落ち着きは絶対的だった。
読み終えると、彼女は書類をデスクに戻し、僕を見た。
「李は、難しい男」 彼女は言った。その声は低く、平坦だった。「そして、あなたは難しい立場にいる」
彼女は、僕の異動申請書を、長く、優雅な指で叩いた。「製品開発部ね。あなたの分析のバックグラウンドには合っているわ。製品開発部のグオ部長は、話のわかる人よ」
彼女は書類から顔を上げ、その視線は僕のものと交わった。僕は初めて、彼女のプロとしての冷静さの向こうに、何か別のものを見た。それは憐れみではなかった。それは……認識だった。我々のオフィスの表面下を流れる、政治的な潮流に対する、共通の理解だった。
「わかったわ、アレックス」彼女の声は、決然としていた。「手伝ってあげる」
あまりに強い安堵の波が押し寄せ、僕はほとんどよろめきそうになった。目の奥が熱くなるのを感じた。「本当ですか？」
彼女は小さく、皮肉な笑みを浮かべた。「李のあのあからさまな権力欲は、長い目で見れば誰のためにもならない。不安定を生むだけ。これは、天秤を少しだけ元に戻すための一歩だと考えましょう」 彼女は僕の異動申請書を手に取り、デスクの上の革製のポートフォリオに滑り込ませた。「明日の朝、浦東の人事本部でミーティングがあるから、その時に人事異動の責任者、スーザン・チャンに直接渡すわ。私からの全面的な支持があり、張ディレクターも状況を把握していると伝える」
「ありがとうございます」 僕は息を吐きながら言った。その言葉は、あまりに不十分に感じられた。「ワン副部長、本当にありがとうございます。どうお礼を言ったらいいか……」
「そのことは気にしないで」と彼女は言った。プロとしての仮面が再び現れた。「ただ一つ。この会話はなかったことに。もし誰かに聞かれても、あなたはこの件について何も知らないと答えなさい。わかった？」
「はい。もちろんです」
「いいわ」 彼女は立ち上がった。我々の面談が終わったことを示す、明確な合図だった。「浦東でのミーティングの後、明日の午後、広州と香港へ出張することになっている」 僕がドアに向かうと、彼女は付け加えた。「二週間は留守になるけど、うまくいけば、私が戻る頃には、あなたに良い知らせが届いているでしょう」
僕は彼女のオフィスを出て、ぼんやりとしたまま自分のデスクに戻った。僕はカバンを詰めた。僕の手は、恐怖からではなく、めまいがするような、未知の希望から震えていた。味方がいる。秘密の味方が。ヴィクトリア・ワン、あの冷静で有能なデピュティ・マネージャーが、僕の味方なのだ。
その夜、僕はほとんど浮かんでいるような気分で家に帰った。僕は初めて、上海のそびえ立つ摩天楼が、圧迫感を与えるものではないと感じた。それらは、可能性の尖塔のように見えた。かつては固い黒いコンクリートの壁だった未来に今、細く、明るい光が差し込んでいる。僕はただ、次の二週間を乗り切ればいいのだ。
第五章：約束
希望は、危険で、人を酔わせる麻薬だ。二年間、僕の世界は縮み続け、キャリアの地平線は狭まり続け、ついには僕の小さなキュービクル（個室）の四方の壁と、李部長の自己満足な顔しか見えなくなった。今、ヴィクトリア・ワンのおかげで、その世界は再び突然広がった。彼女がオフィスで静かに交わした約束は、一つの種となり、僕は週末中、楽観的な空想でそれに水をやり続けた。
人事部からの電話を想像した。「チェンさん、あなたの異動申請は承認されました。来月一日から、製品開発部での勤務となります」 僕は、李部長のガラス張りのオフィスに歩いていく自分を思い描いた。手には、彼の部署からの──会社からではない──辞職届。僕は礼儀正しく、プロフェッショナルに、しかし内心では勝ち誇っているだろう。彼が僕の指の間から滑り落ちたことに気づいたときの彼の顔、その驚きと無力な怒りのひらめきを思うと、僕の傷ついた自尊心は癒された。
月曜日、僕はここ数年で最も軽い足取りでオフィスに入った。僕は自分の隅のデスク、僕のアドミンとしての流刑地の中心に座ったが、気分は違った。これは一時的なものだ。僕は潜入捜査官、逃亡の日を数える戦争捕虜なのだ。
僕の職務は同じだった。午前中は、eコマース・ユニットが最近参加した深センでの技術カンファレンスの出張経費を照合することに費やした。彼らが豪華なシーフードレストランでチームディナーをしたときの領収書を見た。一ヶ月前なら、それは僕を苦々しい、無力な憤りで満たしただろう。今日、僕はただ微かに微笑み、超然とした効率で書類を処理した。アワビを堪能したまえ、イザベラ。僕はもうすぐいなくなる。
今や正式なアナリストとなったグレースが、過去のデータセットについて質問しに来た。
「アレックス、ごめん、昨年の『ウィンター・グロウ』キャンペーンの消費者調査データがどこに保存されているか覚えてる？」 彼女は少し慌てた様子で尋ねた。
「共有ドライブだ」僕は即座に答えた。「フォルダは ARCHIVE_2021_Q4。サブフォルダは WG_Campaign_PostMortem。生の調査データは、WG_ConsumerSurvey_Raw_Data_FINAL_v2 という名前のExcelファイルに入っているよ」
彼女は僕を見つめ、感心していた。「すごい。ありがとう。記憶力が素晴らしいわね」
「物がどこにあるか知っているのが僕の仕事だからね」 僕は謎めいた笑みを浮かべて言った。だが、それももう長くはない。
ヴィクトリア・ワンはオフィスにいなかった。彼女にメールを送った者は誰でも、そっけない不在通知を受け取った。「メッセージありがとうございます。現在、広州と香港へ出張中のため、メールへのアクセスが制限されています。二週間後の[xx月xx日]に戻り次第、返信いたします。緊急の用件については……」 そこには、李部長ではなく、別の課のデピュティ・マネージャーの名前が記載されていた。僕はその自動返信を、小さな反抗の行為、我々が味方であることの微かな確認だと捉えた。
その日は、心地よい期待の靄の中で過ぎていった。デスクの電話が鳴るたびに、心臓が跳ね上がり、人事部のスーザン・チャンからではないかと思った。受信箱に新しいメールが届くたびに、アドレナリンが全身を駆け巡った。それは僕が待っているものではなかったが、問題ではなかった。約束だけで十分だった。希望は、僕の職務の日常的な屈辱を、傷つくことなく弾き返す盾だった。
その夜、僕は何か月もしていなかったことをした。大学時代の旧友、デイビッドと火鍋を食べに行ったのだ。彼は金融業界で働いており、そこは化粧品業界よりもさらに熾烈な世界だったが、彼は成功していた。
「それで、ラディアンスでの仕事はどうだ？」 彼は、薄切りの牛肉を沸騰したスパイシーなスープにくぐらせながら尋ねた。
久しぶりに、僕は嘘をついたり、話をそらしたりする必要がなかった。僕は、ある種の真実を話すことができた。「大変だったよ」 僕は認めた。「僕の上司は、ちょっとした暴君でね。でも」 僕は身を乗り出し、共謀者のように言った。「状況はもうすぐ変わると思う。別の部署への異動を申請したんだ。かなり有望そうだ」
「そりゃすごいじゃないか！」 彼は僕の背中を叩いた。「当然だよ。ラディアンスは君を雇えてラッキーだったんだ」
彼の言葉と、その背後にある純粋な温かさが僕を回復させてくれた。僕は失敗者ではない。僕はただ、悪い状況にいるだけで、そこから抜け出すだけの賢さがあるのだ。ヴィクトリアはそれをわかってくれた。彼女は僕の可能性を認め、僕に賭けてくれたのだ。
その夜、僕は深い感謝の念に包まれて眠りについた。僕は彼女のことを思った。彼女の静かなオフィスにいる、冷静でエレガントな姿。彼女は僕を助ける必要などなかった。彼女には何の得もないし、李部長を迂回することに同意することで、政治的なリスクを冒したのだ。なぜ？おそらく彼女は、純粋に公平さを信じているのだろう。あるいは、僕と同じくらい李部長を嫌っているのかもしれない。理由が何であれ、彼女は僕の救世主、僕の秘密の味方だった。彼女が僕の異動申請書を革のポートフォリオに滑り込ませる光景が、僕の心に焼き付いていた。それは、絶望に対するお守りだった。
火曜日も、ほぼ同じだった。僕は、もうすぐ辞める人間の穏やかな冷静さで、アドミン業務をこなした。僕は連絡先リストを更新した。新人インターンのための一連の面接をスケジュールした。僕はさらに、大きなコピー機の繰り返される紙詰まりを修理することに成功し、クロエ・ウーから小さく、感謝に満ちた笑みを勝ち取った。一つ一つの些細な仕事が、僕が心の中でチェックリストから消していく項目だった。これをやるのは、これが最後だ。
僕は未来について考えた。製品開発部。それは、新たなスタートになるだろう。新しい上司、新しい同僚。誰も、僕のマーケティング部での悲惨な在職期間を知らないだろう。誰も、僕が何か月もの間、名ばかりの使い走りだったことを知らないだろう。僕は自分を再発明することができる。僕は、本来なるべきだったアナリストになることができる。あの静かで、成功した人生の夢、あんなにも失われたように思えた夢が、再び焦点を取り戻しつつあった。
午後四時頃、李部長の秘書からメールが届いた。ミーティングの通知だった。僕の血は一瞬にして冷たくなった。二年間で培われたトラウマの反射だ。それから僕は落ち着いた。おそらく、ただの定例のフォローアップだろう。
だが、件名は無機質だった。「会議」
出席者のリストは短かった。
必須: 張ディレクター、李部長、アレックス・チェン。
胃が落ちた。張ディレクター？なぜ、部門のトップが関わっているんだ？これは定例ではない。
僕はその招待状を見つめた。僕の丹念に築き上げた希望の繭が、ほころび始めていた。もしかしたら……もしかしたら、これがそうなのかもしれない。これが、僕の異動が成功したことを正式に通知される会議なのかもしれない。そうだ、そうに違いない。張ディレクターがそれに署名しなければならないのだから、彼が出席するのは理にかなっている。おそらくヴィクトリアが彼に話し、彼が主導権を握っているのだろう。これは良いニュースだ。良いニュースに違いない。
僕は「承諾」をクリックした。僕の手は、ほんの少し震えていた。
会議は、翌日の午後だった。それまで二十四時間。
僕は、あと一日だけ、その約束を信じ続けなければならない。僕はそれを、マントラのように自分に言い聞かせた。ヴィクトリアは約束してくれた。彼女は僕の味方だ。彼女は僕の同盟者だ。僕は目を閉じ、再び彼女を思い浮かべた。ランプの光の下の、彼女の穏やかで、安心させてくれる顔。彼女が僕を失望させるはずがない。
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