君のいた砂丘
時を超えて、魂は再び愛を踊る
原作：The Shikhat's Echo
A Soulmate Romance Across Lifetimes
By Yulia Yu. Sakurazawa
第一章：鏡の中の顔
フラッシュの光は、もはや慣れ親しんだ暴力だった。音もなく、立て続けに浴びせられるその打撃は、世界の輪郭を消し去っていく。オリヴァー・エヴァンズは、ロンドンのスタジオの熱く無機質な照明の下に立っていた。彼が初めて買った車よりも高価な冬物のコートを纏う、人間ハンガーとして。そのカシミアのコートは嵐の海の色をしていて、彼の細い肩から、まるで計算され尽くした滝のように優雅に流れ落ちていた。
「オリヴァー、顎を少しだけ下げて」
暗闇の中から、フォトグラファーが命じる。名前はアントンだったか、アンドレだったか。もう彼らの名前を覚えるのはやめてしまった。誰であっても同じだ。彼の四肢を操る、ひとつの集合的な声に過ぎない。
彼は言われた通りに、こくりと頷いた。長くブロンドの髪が、その重みでさらりと動く。上質な絹のカーテンが、コートの襟元を滑る。この髪、計算されたポーズではなく天性のものだというその唇、そしてどこか物憂げな深みを湛えているように見える大きな翠色の瞳──それらすべてが、事務所のポートフォリオに記載された彼の資産だった。猫のような優雅さ。この世のものならぬ両性具有の魅力。天才のための、真っ白なカンバス。 彼は人間ではなく、求められる魅力的な属性の集合体だった。
カシャッ、とカメラが音を立てる。機械仕掛けの昆虫が、彼を一片一片、喰らっていくようだ。オリヴァーはクリケットのことを考えていた。革のボールが柳のバットに当たる、あの心地よい音。ロッカールームでの無骨な仲間意識。芝生と、気の抜けたビールの匂い。彼はその思考を、まるで密かな祈りのように、この非現実的な部屋に対する防波堤のように、必死で心に留めていた。それが彼の儀式だった。外側の彼は、ドルチェ＆ガッバーナのランウェイを歩いた「新しい男性らしさ」の顔、オリヴァー・エヴァンズ。内側の彼は、ただのオリヴァー。退屈なほど男らしい、ありふれたものを思い浮かべることで、かろうじて自分を繋ぎとめている。
「美しい。その渇望するような表情を、いいね」と、暗闇の声が囁いた。
その表情を作る必要はなかった。渇望はいつもそこにあった。彼の人生の表面下で、低く唸るように。彼はカメラの黒いレンズの奥をじっと見つめる。すると、渇望が湧き上がってきた。誰かに、あるいはどこかに向けられたものではない。ただ、確固たる存在でありたいという、それだけの渇望だった。
一時間後、彼は解放された。何千ポンドもするコートを、借り物の皮膚のように脱ぎ捨て、自分自身のユニフォームに着替える。だぶだぶのジーンズに、色褪せたメタリカのTシャツ、擦り切れたブーツ。それはまた別の種類のコスチュームであり、彼を繊細な何かとして見ようとする世界に対する鎧だった。
カムデンのパブで友人と合流する。そこはこぼれたエールで床がべたつき、大きな笑い声が響く場所だった。
「おい、見てみろよ。やっとお出ましか」と、マークがよろめくほど強く背中を叩いた。「キラキラした世界の住人さんは、ようやく脱出できたってわけか？」
「かろうじてな」オリヴァーはぶっきらぼうに答え、マークが差し出したビールを呷る。ラガーの苦く冷たい衝撃が心地よかった。ここでは、彼は「この世のものならぬ」存在ではない。ただの仲間、男友達の一人だ。彼らはサッカーの試合結果について語り、上司の愚痴をこぼした。誰も彼の骨格を褒めない。誰も彼の髪を撫でない。彼は大声で笑い、地声より少しだけ低い声色を作った。すると、肩の緊張が少しずつ解けていくのを感じた。しかし、それもまた別の意味で、疲れる演技だった。
その夜、ミニマリストな彼のアパートの、冷たい静寂の中に戻ると、演技の仮面は剥がれ落ちた。その建物は新しい高層ビルで、ロンドンの空を突き刺すガラスと鋼の槍のようだった。十五階の窓から見える街は、きらめく光の絨毯だ。彼はバルコニーに出たことがない。スライド式のガラスドアを開けたことすらなかった。そんな高さから下を見下ろすことは、足元の世界が溶けていくのを感じることであり、彼の人生そのものを定義する眩暈の、物理的な現れだった。彼の恐怖は理屈ではなかった。下を見れば、奈落が自分を呑み込みに上がってくるという、本能的で、腸がねじれるような確信だった。エージェントのジャスパーはそれをキャリアの障害と呼び、オリヴァーは地獄と呼んだ。
彼は窓から背を向け、敵と向き合った。廊下にある、姿見の鏡だ。
メタリカのTシャツを脱ぎ、上半身裸でそこに立つ。無慈悲な照明が、彼の体の線を暴き出す。細い胴体、わずかにカーブを描く腰、鳥の翼のように突き出た鎖骨。彼を有名にし、デザイナーたちが渇望する体。それは、見知らぬ誰かの体だった。
彼は鏡にぐっと近づき、その呼気でガラスを曇らせた。スタジオのメイクも、計算された照明もない、素顔の自分を検分する。ぽってりとした唇。大きな、どこか怯えたような瞳。少しだけ柔らかすぎる顎のライン。ここには断絶があった。彼自身の構造における、根本的なエラーだ。彼はまるで借り物の肉体に取り憑いた幽霊のような気分だった。その肉体は万雷の拍手を浴びているというのに、本当のオリヴァー──クリケットと安物のビールが好きな彼──はその内側に閉じ込められ、虚空に向かって叫び続けている。
鏡の中のこの人物が誰なのか、彼にはわからなかった。しかし、骨の髄まで凍るような確信をもって、それが自分ではないことだけはわかっていた。そして彼は、毎晩そうするように、自問した。自分自身の肌の中に、いつか安らぎを感じられる日は来るのだろうか、と。彼は、見つめ返す瞳の中に、パニックの閃きを見た。名前もつけられない逃げ道を探している男の、無言の嘆願を。彼は待っていた。ただ、何を待っているのか、わからずに。
第二章：断れないオファー
撮影後の疲労がもたらす靄を切り裂くように、セキュリティインターホンの甲高いブザーが鳴り響いた。オリヴァーはそれを無視した。夜の十時近くにもなって、こんなに必死に鳴らされるブザーが良い知らせを運んできたためしなどない。ブザーは再び、ボタンに長く、絶望的に体重をかけるように鳴った。うめき声を一つついて、オリヴァーはインターホンへと向かった。
「何だよ」
「俺だ！上げてくれ、頼む！とんでもない話なんだ！」
スピーカーから聞こえる、ジャスパーの甲高く息の切れた声は、聞けばすぐにわかった。オリヴァーはため息をつき、エントリーボタンを押した。ジャスパー・ロビンソンは単なるマネージャーではない。オリヴァーのキャリアの設計者であり、彼の最も親しい──そして実質的に唯一の──友人だった。同時に彼は自然の猛威のような男で、オリヴァーに対する彼の野心は、しばしばオリヴァー自身のそれを凌駕した。
一分後、アパートのドアが勢いよく開き、ジャスパーが転がり込んできた。顔は紅潮し、黒い髪はまるで最後の数マイルを走ってきたかのように乱れていた。彼はiPadを、まるで聖なる石板のように握りしめている。
「信じられないぞ」ジャスパーは、言葉が互いに折り重なるように言った。彼はリビングを歩き回り、じっとしていられないほど興奮していた。「六時間だ。六時間も電話してた。彼女のチームと、こっちのチームと、その他神のみぞ知る誰かと。でもやったんだ。大物を釣り上げた」
オリヴァーはソファに深く沈み、感心した様子も見せなかった。「また大物か？ジャスパー、この前の『大物』は香水の広告で、俺は絹の目隠しをされてサボテンの匂いを嗅ぐフリをさせられたんだぞ」
「これはサボテンじゃない、この皮肉屋め」ジャスパーは言った。その目は狂信者の炎で輝いていた。「これはお前のキャリアを決める一発だ。歴史に名を刻むための仕事だ。デイム・フェリシティ・ライトだ」
オリヴァーは勢いよく起き上がった。その名前は、威信の重みを伴って、空気中に漂った。デイム・フェリシティ・ライト。彼女はただのフォトグラファーではない。芸術家であり、キングメーカーだ。同世代の誰よりも若く、三十五歳になる前に女王からデイムの称号を授与された。彼女の撮るポートレートは、鋭く、親密で、魂をむき出しにする。フェリシティ・ライトに撮られることは、不滅の存在になることを意味した。
「フェリシティ・ライト？」オリヴァーは、その名前を口の中で奇妙な味として感じながら繰り返した。「彼女が、俺と仕事をしたいと？」
「仕事がしたい、だと？」ジャスパーは歓喜に満ちた、勝ち誇ったような声で笑った。「彼女はお前を『指名』したんだ。クライアントに、彼じゃなければ撮らない、とまで言った。どうやら、お前が表紙を飾ったブリティッシュ・ヴォーグを見たらしくてな。彼女のアシスタントが彼女の言葉を引用して言うには──『あの子は、自分でも気づいていない秘密を抱えている。私が見つけ出してあげたい』だとさ」
オリヴァーの背筋を、ぞくりと何かが走った。それは彼が鏡の前で感じた不安の、こだまのようだった。「仕事内容は？」彼は尋ねた。心臓が、用心深くも未知の興奮で、どきどきと鳴り始めた。
「新しい旅行ブランドの、グローバルキャンペーンだ。『オデッセイ』。東京のビルボード広告、スーパーボウルのCM。ギャラは常軌を逸してる。だが、そんなことはどうでもいい。重要なのは、彼女が撮るポートフォリオがまるまる一冊できることだ。これは山の頂上への直通チケットだ、オリー。この後はお前の地位を誰も揺るがすことはできなくなる」
山の頂上。その言葉は不吉に響き、断崖絶壁と恐ろしい高さを連想させた。オリヴァーはその思考を振り払った。「撮影場所は？パリか？ニューヨークか？」
ジャスパーは歩き回るのをやめた。彼はようやくオリヴァーをまっすぐに見つめ、その狂騒的なエネルギーは、より真剣なものへと凝縮された。彼はiPadの画面を指でスワイプし、オリヴァーに向けた。
画面には、突き抜けるような青空の下、活気に満ちた市場の写真が映し出されていた。エキゾチックな建築、アーチ状の戸口、複雑なタイル細工。写真に写る人々は、ゆったりとした長い衣服を纏っている。下部のキャプションにはこうあった。スーク、マラケシュ。
「モロッコだ」ジャスパーは、その衝撃を優しさで和らげることができるかのように、低い声で言った。
オリヴァーの胸にあった興奮は消え失せ、突然の、氷のような恐怖に取って代わられた。部屋が傾ぐように感じた。顔から血の気が引いていくのがわかる。モロッコ。六時間のフライト。山々と、古代の高い城壁に囲まれた都市の国。
「駄目だ」オリヴァーは言った。その言葉は平坦で、死んでいた。
「オリー、やめてくれ」
「駄目だ」彼は今度はもっと大きな声で繰り返して、立ち上がった。「無理なのは知ってるだろ。ジャスパー、冗談だろ？なんでこんな話を持ってきたんだ？」
「フェリシティ・ライトだからだ！」ジャスパーの声は、苛立ちでひび割れながらも大きくなった。「これはただの仕事じゃないんだ！こんなチャンスがそこら中に転がってると思うか？ドルチェ＆ガッバーナは一度、お前のためにショーをミラノからロンドンに移した。あれは一度きりの奇跡だ。フェリシティ・ライトは奇跡を起こさない。彼女のアシスタントははっきり言ってた。この美学は交渉の余地なし、だと。彼女はお前の『青白い、北欧神話』のような存在感を、アフリカの太陽の下に置きたいんだ」
「なら他の神話を探せばいい」オリヴァーは言い返したが、その言葉は灰のような味がした。彼は両手を拳に握りしめ、歩き始めた。高価なアパートの壁が迫ってくるように感じ、閉じ込められているようだった。「俺には無理だ。飛行機には乗れない。知ってるだろ。選択肢じゃない。体が…体が言うことを聞かなくなるんだ」
「薬でも何でも手に入れるさ。医者でも、催眠療法でも！」ジャスパーは彼を追いかけながら懇願した。「頼むから、オリヴァー、これは俺たちがずっと目指してきたものなんだ！計画そのものだ！ちょっとした揺れが怖いってだけで、残りの人生をくだらない冬のコートのモデルで過ごすつもりか？」
「ちょっとした揺れ？」オリヴァ-は振り返った。その声は、ジャスパーには理解できない痛みで、ひび割れていた。「揺れじゃないんだ、馬鹿！高さなんだ！何千フィートも上の、何もない空間に吊るされることなんだ！完璧に静かに座っていても、落ちていく、あの感覚なんだ！」
彼は今や叫んでいた。彼のパブリックイメージである、注意深く構築された冷静さは完全に砕け散っていた。これこそが本当のオリヴァー、怯えている彼自身だった。
ジャスパーの顔から表情が消えた。彼はその時、これが頑固さではないことを悟った。純粋で、混じりけのない恐怖なのだと。彼は髪をかき上げ、自身の野心と、友人への心配との間で葛藤した。
「わかった」ジャスパーは、ほとんど囁くような声で言った。「わかったよ、相棒。君の言うことは聞く」彼は降伏の印に両手を上げた。「でも、まだ断らないでくれ。ただ…ただ一つだけ、俺のためにやってほしい。彼女に会ってくれ。君と、俺と、デイム・フェリシティの三人で飲む席をセッティングさせてくれ。彼女に、誰を諦めようとしているのか、その目で見させてやってくれ。君に会えば、彼女も考えを変えるかもしれない。スタジオで撮るように説得できるかもしれない。必要なら、ショーディッチに偽のモロッコを建ててやるさ」
オリヴァーは、息を切らしながら友人をじっと見つめた。その提案は一筋の希望の光だったが、それが偽りの希望であることはわかっていた。フェリシティ・ライトのような人間は妥協しない。それでも、会うことさえ拒否するのは、最後の自己破壊行為のように思えた。ジャスパーは彼の人生のすべてを築いてくれた。彼には、これくらいの義理はあった。
「わかった」オリヴァーは、敗北感に満ちた重い声で言った。「彼女に会う。一杯だけ、付き合うよ」
ジャスパーは頷いた。その表情には、安堵と、厳しい決意とが混じり合っていた。
しかし、ジャスパーがアパートを去った後、重い沈黙が降りてきて、オリヴァーにはわかっていた。会うことに同意したのは、解決への第一歩ではない。それは、罠への第一歩なのだ。そして自分は、その罠に、両目を見開いたまま歩み込もうとしているのだと。
第三章：触媒
ジャスパーが選んだパブはメイフェアにあった。あまりにも控えめに豪奢で、まるで音を吸収してしまうかのような場所だった。空気は古い革製品と高価な香水の匂い、そして静かな取引をする有力者たちの低い囁き声で満ちていた。オリヴァーはメタリカのTシャツを着ている自分が場違いな存在に感じられた。それは、引きずり込まれようとしている世界に対する、意図的な反抗行為だった。彼はビールのグラスを弄び、その表面を伝う水滴を眺めていた。胃がきりきりと、不安に固く縮こまっていた。
対照的に、ジャスパーは仕立ての良いブレザーを着て、完璧にその場に馴染んでいるように見えた。彼の神経質なエネルギーは今や、洗練されたプロフェッショナルな輝きへと磨き上げられている。彼は五分間で三度も腕時計を確認した。「もうすぐ来るはずだ。いいか、オリヴァー。魅力的で、謙虚で、聡明に振る舞うんだ。彼女に、何を失うことになるのか、思い知らせてやれ」
「ただ、自分らしくいるだけだ」オリヴァーは平坦に言った。「それが彼女の望みなんだろ？秘密を抱えた少年、とやらが」
ジャスパーが何かを言い返す前に、一人の女性がテーブルのそばに立っていた。オリヴァーは彼女が近づいてくるのに気づかなかった。彼女は静かで、自信に満ちた優雅さで動いていた。この人物が、デイム・フェリシティ・ライトだった。思ったよりも若く、おそらく三十代前半。まとまりのない黒い巻き毛が豊かに流れ、瞳はコバルトの色をしていた。シンプルな黒いドレスを着ていたが、彼女の存在感は部屋の空気を彼女中心に歪ませるほどの権威を放っていた。デイムという称号は、単なる敬称ではなく、彼女の存在そのものを表しているのだと、彼は悟った。
「ジャスパー・ロビンソンね」彼女は低く、メロディアスなアルトの声で言った。彼女はジャスパーと固く握手した。「直接お会いできて光栄ですわ」彼女の視線は次にオリヴァーへと移った。その瞬間、洗練されたパブも、そこにいる人々も、存在しないかのように消え去った。彼女の目はただ彼を見ているのではない。彼を読んでいるのだ。それは、心をかき乱すような、侵入的な精査だった。
「そして、あなたがオリヴァーね」彼女は、ゆっくりとした笑みを顔に浮かべた。「実物の方がもっと印象的ね。カメラはあなたを愛しているけれど、この…儚さまでは捉えきれていない」
オリヴァーはその言葉に苛立った。「俺は儚くなんかない」
フェリシティの笑みはさらに深まった。彼女は彼の向かいのブースに滑り込んだ。「もちろん、そうでしょうね。でもあなたは、魂がとても表面に近いところにある。私のような人間にとっては、それは贈り物なのよ」彼女はウェイターに合図した。「ここの一番良いブルゴーニュをボトルでお願い」
フェリシティの巧みな手腕に導かれ、会話は驚くほどスムーズに進んだ。彼女は気さくで、自身の駆け出しの頃の自虐的な話をしたり、オリヴァーの人生について純粋な好奇心を持って尋ねたりした。彼女は彼の居心地の悪さを理解しているようで、彼が一言でしか答えないような話題も巧みに避け、気づけば彼はクリケットについて、子供時代について、そしてファッション業界の馬鹿馬鹿しさについて話していた。彼は自分がリラックスしていくのを感じた。胃の結び目が、ゆっくりと解けていく。ジャスパーがテーブルの向こうから、勝ち誇ったような視線を送ってきた。うまくいってる、とその目は語っていた。
ワインが運ばれてきた。深く、豊かな赤色だ。フェリシティは三つのグラスに注いだ。「新しいプロジェクトに」彼女はグラスを掲げた。三人はグラスを合わせた。オリヴァーは一口飲んだ。それは滑らかで、ビロードのようであり、胸の中に広がる温かみがあった。
「ジャスパーからあなたのためらいについて聞いた時は、本当にがっかりしたわ」フェリシティは、同情的な口調で言った。彼女は身を乗り出し、その強烈な青い瞳で彼をじっと見つめた。「理解させてほしいの、オリヴァー。ここだけの話でいいわ。本当に、ただフライトだけの問題？」
「『ただの』フライトじゃない」オリヴァーは、声に防御的な響きが戻ってくるのを感じながら言った。「恐怖症なんだ。理屈じゃない。高所が怖い。飛行機に乗ることは…その恐怖の、最も純粋な形なんだ。俺にはできない」
「でも、その恐怖の源は何なの？」彼女は、優しくも執拗な声で、医者が傷を探るように尋ねた。「誰かを事故で亡くしたとか？子供の頃の悪い経験とか？」
オリヴァーは首を振り、ワイングラスの中を見下ろした。「わからない。両親は…死んだけど、そういうのじゃない。母は癌だった。父はその数ヶ月後に後を追った。失恋、ってやつだと思う」彼はそれを、語り尽くして滑らかになった物語のように、淡々と言った。「それ以来、ジャスパーが俺の家族だった」
「お気の毒に」フェリシティは言った。その声の同情は本物のように感じられた。「聞くべきではなかったわね」
「いいんだ」オリヴァーは呟き、ワインを大きめに一口飲んだ。ジャスパーは彼の居心地の悪さを察して、すぐにグラスを満たした。
「あなたは、見つけられるのを待っている人の目をしている」フェリシティは、彼女のアシスタントがジャスパーに伝えた言葉を繰り返して、静かに言った。オリヴァーは驚いて顔を上げた。「それが、あなたの写真から私が見たものよ。美しい少年が、誰かが帰り道を教えてくれるのを待っている。そして私は、その帰り道をモロッコに見たの。説明はできないわ。直感よ。あの色彩、あの光…それらはあなたのもの。その光景が、もう頭から離れないの」
彼女の言葉は奇妙で、ほとんど催眠術のようだった。ワインのせいで頭がぼんやりとし、部屋の輪郭がぼやけ始める。彼は、まるで遠くからこの光景を眺めているかのような、奇妙な離人感を覚えていた。ジャスパーがまたワインを注ぐのが見えた。フェリシティの唇が動くのが見えたが、その音はくぐもって、はっきりしなかった。
「ただ…無理なんだ」彼は、ろれつが回らない口で言った。言葉が分厚く、重く感じられた。
フェリシティはテーブル越しに手を伸ばし、彼の手の上に自分の手を置いた。彼女の感触は冷たく、穏やかだった。「時として、私たちが最も恐れるものこそが、私たちを解放してくれるものなのよ」と彼女は囁いた。
彼女の顔、その親切で、強烈で、美しい顔が、彼の目の前で歪み、揺らぎ始めた。パブの低いざわめきが、押し寄せる海のような、鈍い轟音へと変わっていった。彼は自分のまぶたが重く、信じられないほど重くなっていくのを感じた。彼はジャスパーを見た。無言の問いをその目に込めて。しかし、友人の顔はぼんやりとして、読み取れない仮面のようだった。
彼が最後に覚えているのは、グラスの中で渦を巻く、血のように深いワインの色だけだった。そして世界は軸を失って傾ぎ、彼は、とてつもない高さからではなく、深く、夢のない、恐ろしいほど暗い井戸の中へと、自分が落ちていくのを感じた。
第四章：覚醒
最初の感覚は、動きだった。深い無意識の層をふるい分けるような、穏やかでリズミカルな揺れ。二番目は、音。聞き慣れない騒音の不協和音──売り子たちのメロディアスな叫び声、山羊の鳴き声、遠くで鳴る太鼓のビート。三番目は、光──まぶたを突き刺し、肌に異質な感触を与える、鮮やかで、蜂蜜色の眩しさだった。
オリヴァーはうめいた。頭が、鈍い、化学的な痛みでずきずきする。口は乾き、古くなったワインと、正体のわからない苦い味がした。起き上がろうとしたが、手足は重く、意志から切り離されていた。彼は何かの座席に、体を丸めて横になっていた。車だ。タクシー。タクシーの後部座席。
彼は無理やり目を開けた。世界が、痛みを伴うほどの遅さで、焦点を結んでいく。埃っぽい窓越しに、幻覚かと感じるほど混沌として活気に満ちた光景が見えた。長い、ゆったりとした衣服──ジェラバ、と彼の記憶の忘れられた片隅が教える──を纏った男たちが、目的を持って歩いていた。中には、頑固そうな羊をロープで引っ張っている者もいる。女性たちは色とりどりの布で体を覆い、その顔は隠されているか、あるいは複雑な装飾品で飾られていた。空気はスパイスと革製品、そして埃の匂いで満ちている。人々は白人ではなかった。ここは、ロンドンではない。
パニックが、冷たく鋭く、彼の脳の霧を切り裂いた。彼は体を押し上げ、心臓が肋骨に激しく打ち付けられた。前の座席で、二つの人影が彼の方を振り返った。ジャスパー。そして、デイム・フェリシティ・ライト。
彼らは微笑んだ。嘘がばれた人間が見せるような、慌てた、謝罪の笑みではない。穏やかで、落ち着いた微笑み。まるで、昼寝から目覚めた子供を迎えるかのようだった。
「おはよう、寝坊助さん」ジャスパーは、不自然なほど落ち着いた声で言った。
「どこだ…？」オリヴァー自身の声は、乾いたかすれ声だった。「ここは、一体どこなんだ？」
「モロッコよ」フェリシティは、まるでコヴェント・ガーデンにいるとでも告げるかのように、事実を淡々と述べる口調で答えた。「正確に言えば、マラケシュ。私、プライベートジェットを持ってるの。とても快適なフライトだったわ」
言葉が理解できなかった。プライベートジェット。フライト。彼はパブでのことを思い出した。ワイン、そして暗闇。彼はフェリシティの穏やかな顔からジャスパーの顔へと視線を移し、説明を、これが残酷で手の込んだ冗談であるという何らかの印を探した。
「でも…何も覚えてない」彼は、混乱を募らせながら言った。「どうやって…？」
「ワインに薬を入れたの」フェリシティは、後悔の念など微塵も見せずに言明した。まるで簡単なレシピを説明しているかのようだった。「穏やかだけど効果的な鎮静剤よ。あなたはかなり深く眠っていたわ。私たちが飛行機まで運んだの。一度も目を覚まさなかった」
その告白はあまりに露骨で、あまりに非道徳的だったため、その侵害行為の重みが完全に理解できるまで、一瞬の間が必要だった。彼らは彼を騙しただけではない。彼を無力化させたのだ。薬を飲ませ、意識のない体を国境を越えて密輸したのだ。
熱く、猛烈なエネルギーが彼の中を駆け巡り、鎮静剤の最後の名残を焼き尽くした。彼は前の座席に身を乗り出した。
「気は確かか？」彼は叫んだ。その声はひび割れていた。「プロ失格？いや、そんな言葉じゃ足りない。これは…犯罪だ！あなたはデイムなんだぞ！人を薬漬けにして誘拐したりしない！」
「私は称号を持つ女である前に、ただの女なのよ」フェリシティは、そのコバルト色の瞳に反抗の火花を散らして言い返した。「そして私は、あなたをモロッコで撮りたくてたまらなかった女なの。私は欲しいものを手に入れる。そうやってデイムになったのよ」
彼女の無頓着な非道徳性に、彼は愕然とした。彼はその怒りを、彼を守るべきだった唯一の人物に向けた。「それで、ジャスパー、お前は？」彼は唸った。裏切りが、胸に物理的な痛みとなって走る。「お前は彼女にこれをやらせたのか？お前は俺の友達だった。家族だった。もし俺が飛行機の途中で目を覚ましたらどうするつもりだったんだ？ショックで心臓発作を起こしたかもしれない！俺の命なんてどうでもいいのか？お前のコミッションは、本当にそれほどの価値があるのか？」
初めて、ジャスパーの平静さが崩れた。彼の首筋に赤みが走り、彼はオリヴァーの視線を合わせることができなかった。「誤解しないでくれ、相棒」彼は、低く謝罪するような声で言った。「俺は…君に危害が及ぶようなことはさせなかった。医者がずっと同乗して、君をモニターしていたんだ。これは君のためなんだ。君のキャリアのために。君は恐怖心に人生を台無しにされようとしていた」
「俺の恐怖は、俺の人生の一部だ！」オリヴァーは、座席の背を拳で叩きつけて怒鳴った。「俺のものだ！お前が鎮静剤と誘拐で治していいものじゃない！お前を、信じてたのに！」
裏切り、無力感、そして逃げ出す術のない異国の地にいるという恐ろしい現実──そのすべてが、彼にのしかかってきた。彼は座席に崩れ落ち、その怒りは空虚で、うずくような絶望へと萎んでいった。彼は人生でこれほど小さく、無力だと感じたことはなかった。
「タクシーの運転手はミントティーを飲みに行っただけよ。すぐ戻ってくるから、そうしたらホテルに向かいましょう」フェリシティは、彼を追い詰めすぎたと察したのか、今度は声が少し柔らかくなっていた。「他のクルー、ジョーとウィルはもうホテルに着いてるわ。別の車で行ったから」
「一人にしてくれ」オリヴァーは、ほとんど囁くような声で言った。彼は窓の方に顔を向け、彼らを見ようとしなかった。外の活気ある通りの光景はもはや魅力的ではなく、檻のように見えた。
「ホテルに行こう、オリヴァー」ジャスパーは優しく促した。「休めるから…」
「一人にしてくれと言ったんだ」彼は繰り返した。その声には、硬く、鋭い響きが加わっていた。「二人とも。車から出てくれ。少し一人になりたい」
フェリシティとジャスパーは顔を見合わせた。無言の会話が二人の間で行き交う。ついに、フェリシティは肩をすくめ、ドアを開けた。
「わかったわ」彼女は、苛立ちの気配を声に含ませて言った。「私たちはあそこの屋台のそばにいるわ。クスクスでも買ってくる。ここの名物よ。美味しいわ。それで少しは元気になるかもしれないわね」
彼女とジャスパーは車を降りた。彼はタクシーの息苦しい静寂の中に残された。後部窓から、彼らが歩き去るのを見ていた。二人の共謀者が、混沌とした人混みの中に消えていく。裏切られ、閉じ込められ、そして全くもって、恐ろしいほどに孤独だった。彼は車のドアを押し開けた。異国の空気が、熱く重く、彼の顔にまとわりつく。そして、彼は迷宮の中へと足を踏み出した。彼に目的地はなかった。ただ、彼をそこに連れてきた人々から逃げ出したいという、絶望的な欲求があるだけだった。
第五章：スークの引力
彼の足が、踏み固められた通りの土に触れた瞬間、世界が彼に襲いかかってきた。スークは市場ではなかった。それは生き物であり、明確な論理もなく枝分かれし、ねじ曲がる路地の、脈打つ迷宮だった。濃密で温かい空気は、競い合う幾千もの香りが織りなすタペストリーだった。溢れんばかりの袋から漂うクミンとターメリックの刺激的な香り、琥珀樹脂の甘く、頭がくらくらするような芳香、なめされたばかりの革の生の、動物的な匂い、そしてそのすべての下に、常に存在するミントティーの香り。
オリヴァーは歩いた。彼に方向も、計画もなかった。唯一の目的は、あのタクシーから、そして彼の信頼を打ち砕いたあの二人から、距離を置くことだった。彼は市場の最も細い動脈へと分け入った。そこは肩が触れ合い、人々の体の圧力が絶えず温かく感じられる、人間の回廊だった。
店主たちが、まるで古びた鳥のように商品の中にうずくまり、彼に呼びかけた。彼らの声は催眠術のような合唱で、その英語は訛りがあり、説得力に満ちていた。
「ムッシュー！美しい方！あなたには絨毯を特別価格で！」
「友よ、友よ、私の革製品を見ていってくれ！マラケシュで一番だ！」
色鮮やかに塗られた陶器の山に囲まれた、歯のない老人が、節くれ立った指で彼を手招きした。「少しだけ、ミントティーでもどうかな。あなたは王子の顔をしている」
オリヴァーは硬く、そっけない笑みを返し、歩き続けた。彼の長いストライドは、密集した人混みの中ではぎこちなかった。彼は自分が無防備に晒されているように感じた。彼の青白い肌とブロンドの髪は、この黒い頭と日焼けした顔の海の中で、灯台のようだった。すべての目が彼に向けられているように思えた。それはファッション業界で慣れ親しんだ好奇心だったが、これは違った。これはプロの鑑定ではなく、生の、フィルターのかかっていない人間の興味であり、その視線は彼の肌を粟立たせた。彼は自然の生息地から外れた生き物であり、その集団的な視線の圧力を感じていた。
彼は鋭く右に、そして左に曲がり、自分を見失おうとしたが、迷宮は容赦なかった。路地は万華鏡のような色彩だった。きらめく絹の反物が吊るされた屋台、虹色のスパイスが作るピラミッド、昼間でさえ複雑な影を落とす、透かし彫りの金属ランタン。それは圧倒的で、彼の擦り切れた神経に打ち付けられる、感覚の猛攻撃だった。タクシーで感じたパニックが、より本能的な恐怖へと凝固し始めていた──本当に、取り返しがつかないほど道に迷ってしまうという恐怖だ。
その時、彼はそれを聞いた。
最初は低く、共鳴するような響きとして始まった。市場の混沌とした喧騒を、音量ではなく、ただ突き刺すような明瞭さで切り裂く音。それは音楽だった。アラビア語で歌う、男の声。それはあまりに深く、胸を抉るような美しさを持つ音で、オリヴァーをその場に釘付けにした。メロディは複雑で、彼の周りの路地のように曲がりくねり、渇望と、古代のものと感じられるほど深い悲しみに満ちていた。それは彼の耳にではなく、彼の胸の中にある、彼自身も知らなかった空虚でうずく場所に、直接語りかける音だった。
値切り交渉の声、山羊の鳴き声、群衆の叫び声──それらすべてが、くぐもった背景のざわめきへと薄れていった。唯一リアルなのは、その声だけだった。それは一本の糸であり、彼はそれを辿らなければならなかった。
彼は向きを変えた。その動きはもはや彼自身のものではなかった。彼は方向を選んでいるのではない。見えない流れに、引かれているのだ。彼は銀のティーポットを売る屋台を通り過ぎ、店主の呼びかけを無視した。デーツといちじくが積まれた荷車を避けながら進んだ。その目は遠くを見つめていた。彼の進路にいた人々は、彼が何らかの巡礼の途上にあるとでも察したかのように、道を譲った。
音楽はより大きく、より豊かになり、今や太鼓のリズミカルな脈動と、タンバリンのきらめくチャイムと織り交ざっていた。それは彼を大通りから、陽の光がまだらに差し込む、より静かな脇道へと導いた。それは、重く、彫刻が施された木製のドアを持つ、大きな、名もない建物から聞こえてきていた。ドアはわずかに開いており、音楽の川がその隙間から流れ出ていた。
彼はためらわなかった。自分がすでに道に迷っている異国の街で、見知らぬ建物に入っていくことの正当性を問うこともしなかった。怒り、裏切られ、怯えていた、彼の脳の理性的な部分は沈黙していた。ただ、引力があるだけだった。
彼はドアを押し開き、中に滑り込んだ。陽の光の眩しさの後で、室内は涼しく薄暗かった。そこは私的な催し、おそらくは結婚式の会場だった。部屋は、精巧な刺繍が施されたカフタンを着た客で満ちていた。彼が──この背の高い、青白い外国人が、奇妙な、体にぴったりとした服を着て──入ってくると、彼らは驚いて振り返った。しかし、その視線は驚きであり、敵意ではなかった。誰も彼を止めようとはしなかった。誰も彼を追い出さなかった。まるで彼らが、彼がそこに属していると理解しているかのようだった。
彼は音の源へと近づいていった。彼のブーツは、厚く織られた絨毯の上で音を立てなかった。部屋の奥、低い仮設ステージの上に、ミュージシャンたちがいた。そして彼らの前で、一群の女性たちが踊っていた。彼女たちは流れるような、催眠的な優雅さで動き、その腰は揺れ、長い髪は黒い絹の渦巻く奔流となっていた。
歌手の声は頂点に達し、純粋で、胸が張り裂けるような渇望の音色が、オリヴァーの骨の髄まで振動させた。彼はダンサーたちを見ていた。その動きに、その音楽を情熱と生命の物語へと翻訳するその体に、魅了されていた。そして、奇妙で、力強い確信が、彼の中に湧き上がった。それは、彼自身の名前と同じくらい確かな感覚だった。
彼はこの踊りを知っている。彼の血の中に、彼の骨髄の中に、それを知っている。通りで感じた引力が強まり、今やステージに集中する磁力となった。彼の意識が抗議の声を上げる前に、彼の体はすでに動いていた。彼はステージに向かって歩き、短い階段を上っていた。完全に、魅入られて。世界は音楽と、ダンサーたちと、そして夢のように深く感じられる帰郷の感覚だけに、狭まっていた。
第六章：デジャヴのダンス
彼のブーツが、ステージの使い古された木材に触れた瞬間、それ以外の世界は存在しなくなった。結婚式の客たちの視線も、部屋に漂う香の聞き慣れない匂いも、ジャスパーに対する燻るような怒りも──それらすべてが、音楽の潮流に洗い流されて消え去った。彼が意識していたのはリズムだけだった。太鼓から脈打ち、足の裏を伝って、彼の魂へと流れ込む、本能的な心臓の鼓動。
彼は動いた。そこには思考も、決断も、習ったことのないレッスンの記憶もなかった。彼の体はただ、何をすべきかを知っていた。女性ダンサーたちは、驚きと好奇心の入り混じった表情を浮かべながらも、本能的に彼のために場所を空けた。彼は彼女たちの動きを真似しているのではなかった。同調していたのだ。まるで生涯をかけて共に練習してきたかのように、そのパターンの中に溶け込んでいった。
普段は男性として意識的に固く保っていた腰が、揺れ始めた。最初は微かな振動だったが、やがて力強く、流れるような動きへと成長した。彼自身ができるとは知らなかった、８の字を描くパターン。重く擦り切れたブーツに包まれた彼の足は、信じられないほどの軽やかさで小さく、小刻みなステップを踏み、胴体の力強いリズムとは対照的な動きを見せた。彼が着ていた、無頓着な男性らしさを演出するための、無造作にボタンが留められた白いシャツは、今や彼の動きに合わせて体に張り付き、その細い体の意外な優雅さを際立たせていた。
これはシッカだ。その名前が、彼の心に、何の脈絡もなく浮かび上がった。彼が知るはずのない知識の一片。彼はその言葉を知っていた。鋭いヒップドロップ、波打つような腹の動き、そして体の中を電流のように駆け巡るシミー（震える動き）の言葉を。彼は腕を上げ、その手で優雅な模様を空中に描き、その手首はしなやかで表情豊かだった。
彼は群衆の、魔法にかかったような視線を感じた。彼らの衝撃が驚嘆に、不信がうっとりとした魅惑に変わっていくのを感じることができた。ここにいるのは、この美しい、青白い少年、この異世界から来た生き物が、彼女たちの古代の、女性的な芸術を、模倣者としてではなく、名人として踊っている。彼はダンスを演じているのではない。それを憑依させているのだ。
音楽が盛り上がり、彼は頭を後ろに傾け、彼のプロとしてのトレードマークである長いブロンドの髪を、表現の一部にした。彼が頭を回転させると、その髪は黄金の光輪となり、彼の隣にいる女性たちの黒い髪の奔流と完璧に同期して渦を巻いた。そしてその瞬間、デジャヴの感覚が、あまりに力強く、絶対的なものとして彼を洗い流し、彼は危うく膝から崩れ落ちそうになった。
私は、以前ここにいた。
その確信は、物理的な一撃だった。この木製のステージ、ランプの熱、汗と香水の匂い、陶酔させるような音楽の響き──それらすべてが、ロンドンでの彼の人生よりもリアルに感じられる、ある記憶のこだまだった。
私は、以前これをしたことがある。
しかし、それに続いた知識こそが最も衝撃的で、彼のアイデンティティの基盤を打ち砕くものだった。それは思考ではなく、感覚であり、彼という存在の核に咲いた確信だった。
そして私は、女だった。
そのビジョンは束の間だった。肌に触れる絹の感触、重い宝飾品の重み、そしてコールで縁取られた黒い瞳が、称賛の視線を送る海のような群衆を見つめている感覚の閃き。それは幻の感覚であり、彼自身の人生の上に重ねられた、別の存在の幽霊だった。彼はイギリスから来た男性モデル、オリヴァーだった。しかし、このステージ上の永遠の瞬間に、彼は彼女だった。
音楽は最高潮に達し、そして、太鼓の最後の一撃と共に、唐突に止まった。それに続いた沈黙は、耳をつんざくようだった。女性ダンサーたちは静止し、その胸は上下し、顔は汗で光っていた。結婚式の客たちは凍りつき、大きく見開いた、瞬きもしない目で見つめていた。
しかし、オリヴァーは止まることができなかった。
彼の足は、自らの意志でシャッフルを続けた。彼の腰は、今や彼の中にしか存在しないリズムに捉えられ、催眠的な揺れを続けた。魔法は絶対だった。彼は失われ、幻の海を漂う船となり、その体は終わることを拒むダンスの器となっていた。彼は部屋の隅で何やら騒ぎが起きていること、自分の名前を呼ぶ声がすることに、ぼんやりと気づいていたが、それらはもはや彼のものではない世界からの、遠く、意味のない音だった。
「オリヴァー！やめろ！」
声は今やもっと近く、必死だった。彼はそれを無視した。
「オリヴァー、頼むから正気に戻ってくれ！」
彼は揺れ続けた。その目は虚ろで、穏やかで、何も見ていない笑みを唇に浮かべていた。現実世界は、彼が突き破った薄く、脆いヴェールであり、彼に戻りたいという欲求はなかった。
その時、頬に鋭く、刺すような衝撃が走った。その平手打ちは残忍ではないが、トランス状態を粉々にするには十分な衝撃だった。その音は、静まり返った部屋に、パチンと響き渡った。彼の頭は横に振られ、その力で彼はよろめき、もつれた足が彼の体の下で絡まった。彼はつまずき、倒れ、木製のステージに強く体を打ち付けた。
魔法は解けた。幻の音楽は死んだ。自分が女であるという、薄絹のような感覚は蒸発し、後に深い喪失感を残した。彼は自分の体の中に、現実世界に、戻っていた。そして、ジャスパーとフェリシティの、混乱し、深く心配そうな顔を見上げていた。結婚式の客たちとシッカのダンサーたちは、唖然とした沈黙の絵画のように、彼らを呆然と見つめていた。
「大丈夫か、オリヴァー？」ジャスパーは、震える声で尋ねた。彼は彼のそばにひざまずき、その手はまだ上がったままで、その表情は自分自身の行動に怯えていた。「殴ってすまない。フェリシティと俺で叫んでたんだが…君が、止まらなくて…」
「俺は…？」オリヴァーは、呆然とした声で尋ねた。彼は体を起こし、その心は混乱の渦の中にあった。「何が起こったのかわからない。ステージの上にいて…踊っていて…そしたら、ただ…いなくなってしまったんだ」
ジャスパーは彼が立ち上がるのを助けた。その握力は固く、地に足がついている感じがした。「奇妙だ」ジャスパーは、静かに見守る群衆を見回しながら呟いた。「そもそも、なんで君はここに入ってきたんだ？君を探すのに、ものすごく苦労したんだぞ。スークの露天商一人一人に聞いたんだ」
「音楽が」オリヴァーは、夢のような記憶をたどりながら言った。「すごく…催眠的で。ただ、引き込まれてしまった」
「あなたは素晴らしかったわ」フェリシティが、初めて口を開いた。彼女のいつもの鋭い自信は、純粋な驚きに取って代わられていた。「すべての動きを知っていた。シッカを習ったことがあるの？」
オリヴァーはゆっくりと首を振った。「いや。今、君がそう言うまで、それがそういう名前だってことすら、確信はなかった」彼は自分の両手を見た。まるで初めて見るかのように、それを裏返した。それは彼の手だった。しかし、数分間、それは他の誰かのものだった。
ジャスパーとフェリシティが彼を連れ出す間、その奇妙で、心をかき乱す出来事は、彼を悩ませ続けた。彼らは、囁き声に満ちた部屋を後にした。それは、論理的な答えのないミステリーであり、彼の現実の構造に入った、彼が説明できない亀裂であり、そして、彼が生きている人生よりも、もっと自分自身のものと感じられる人生への、恐ろしくも、爽快な一瞥だった。
第七章：サブリナの主
それに続く日々は、認知的不協和の研究のようだった。昼間、オリヴァーはプロフェッショナルだった。エッサウィラ近郊の壮麗なビーチにシャツを脱いで立ち、大西洋の風が彼の髪を弄ぶ中、フェリシティのカメラが彼の「大理石のような体」をコーンフラワーブルーの海を背景に捉える。彼は活気あるスパイス市場で、あるいは中世の城門の前でポーズをとった。彼は再び、オブジェ、見せ物の美しい少年だった。フェリシティは天才だった。写真は息をのむほど美しく、オリヴァーはこれらが彼の名声を確固たるものにすることを知っていた。彼は感激すべきだった。
しかし夜、ホテルの部屋の無機質な静寂の中で、あのダンスの記憶が彼を悩ませた。彼は目を閉じると、手足に幻のリズムを、彼の体を通り抜けていく女の優雅さの幽霊を感じるのだった。その経験は彼の内面の深い何かを揺さぶり、彼を多孔質で、輪郭が曖昧で、そしてこれまでになかったほど深く自己を意識させていた。
一方、ジャスパーは体調を崩し始めていた。目の下には黒い隈が咲き、彼は軽いが執拗な頭痛を訴え、オリヴァーに恐ろしい悪夢を見ていると告白した。「何かが胸を圧迫するような感じなんだ」彼は心臓の上あたりをさすりながら言った。「目が覚めると、息ができない」オリヴァーは罪悪感に苛まれた。このモロッコでの無謀な冒険のストレスが、友人の体に物理的な影響を及ぼしているのではないか、と。
彼らはジープの小さな隊列を組み、陽に焼けた道を埃を蹴立てながら、国の奥深くへと旅をした。彼らの目的地はサブリナという辺鄙な町で、フェリシティが古い地図帳で見つけた場所だった。「あそこの光は、違うらしいの」彼女は、芸術的な情熱で目を輝かせながら説明した。「鋭く、容赦ない。完璧よ」
彼らが到着した時、サブリナは熱気の中に揺らめく、日干し煉瓦の建物の集まりに過ぎなかった。地平線まで続く広大な砂漠の風景を背に、寄り添うように建っていた。その鋭さは絶対的だった。フェリシティは有頂天になった。彼女はオリヴァーに現地の衣装を着せた。インクブルーのジェラバ、赤いフェズ、そしてバルガと呼ばれる柔らかい黄色いスリッパ。「あなたの姿が、面白いコントラストを生むわ」彼女は、彫刻家が大理石を鑑定するように彼の周りを回りながら、思案した。
何時間もの間、彼は何もない砂漠を背景にポーズをとった。彼のローブの青が、容赦ないベージュ色に対する一筋の色彩となった。撮影が終わりかけ、クルーが沈みゆく太陽の下で機材を片付け始めた時、地平線に新たな砂埃の雲が現れた。それは着実に大きくなり、やがてラクダに乗った男たちの一団の姿を現した。彼らの姿はオレンジ色の空を背景にシルエットとなり、ゆっくりと、威厳のある目的を持って、この小さな西欧人の撮影隊へとまっすぐに向かってきていた。
オリヴァーの胃の中で、不安の結び目が固くなった。彼らはここで孤立していた。本当の権威からは何マイルも離れていた。
一団が近づくと、乗り手の一人が降り立った。彼は風化した顔をした厳格そうな男で、公務員のような不快感を漂わせながらフェリシティに近づいた。「サブリナは我々の裕福な主、アリ・エドリ様の所有地だ」彼は、鋭い声で告げた。「お前たちは彼の私有地に不法侵入している。ここで撮影する前に、彼の許可を得るべきだった」
フェリシティは謝罪を始めた。そのプロとしての落ち着きは一瞬乱れたが、彼女は先頭のラクダの上からの声に遮られた。
「構わん、ユスフ。客たちには、私が直接話そう」
その声は深く、オリヴァーの体を振動させる奇妙で、聞き覚えのある響きを持っていた。彼の腕の産毛が逆立つ。話し手は、楽々と、運動選手のような優雅さでラクダから降り立った。彼は背が高く、肩幅が広く、黒いジェラバと揃いのフェズを身に着けていた。そのフェズが彼の顔に影を落としていた。彼が彼らに向かって歩いてくると、沈みゆく夕陽が、その強い顎のラインと、豊かな、浅黒い肌の色を照らし出した──アラブ、ベルベル、そして何かより古代のアフリカの血が混じっているのだろう、とオリヴァーは推測した。彼は二十代後半に見えた。
彼はフェリシティの前で立ち止まり、軽く、正式なお辞儀をした。「デイム・フェリシティ・ライト」彼は言った。その英語は完璧で、アメリカの大学で身につけたであろう、かすかに歯切れの良いアクセントが混じっていた。「私はアリ・エドリと申します。私の部下の挨拶が無礼であったなら、お詫びいたします」
オリヴァーの心臓が、奇妙に、力強く脈打った。この男、この忘れられた町の主は、フェリシティの名前を知っている。
「エドリ様、とんでもない」フェリシティは、すぐに立ち直って言った。「非はこちらにあります。不法侵入、大変申し訳ございません。存じ上げませんでした」
「お気になさらず」アリ・エドリは、その微笑みが完全には目に届かないまま言った。「あなたとあなたのチームは、サブリナのどこで撮影していただいても結構です」彼の視線はクルー──ジョー、ウィル、そして疲れた様子のジャスパー──の上を滑り、そして、オリヴァーを見つけた。
そして、その視線は止まった。
世界が遠のいたように感じた。アリ・エドリの顔から、さりげない、丁寧な仮面が剥がれ落ち、代わりに、あまりに生々しく、隠しようのない強烈な表情が現れた。オリヴァーはその視線に釘付けにされたように感じた。それは欲望でも、単なる称賛でもなかった。もっと深い、まるで…認識のようなものだった。彼の、深く、魂のこもった瞳は、青いジェラバを、オリヴァーの肌を通り越し、彼の存在の核そのものを見つめているようだった。オリヴァーは息をのんだ。彼は、あの瞳を以前に見たことがある。知っている。しかし、どうして？
フェリシティは、雰囲気の急な変化を察して、社交的な仲介役を果たした。「こちらが私たちのモデル、エドリ様。オリヴァー・エヴァンズです」
アリ・エドリは手を差し出した。「お会いできて光栄です、オリヴァー・エヴァンズ」
オリヴァーは差し出された手を取った。彼らの肌が触れた瞬間、静電気のような衝撃が、彼の腕を駆け上った。それは、あのダンスの時と同じ、圧倒的なデジャヴの波だったが、百倍も強かった。アリの肌の質感、その温かく、しっかりとした握力──それらすべてが、親密なほどに、恐ろしいほどに、聞き覚えがあった。この男に関するすべて──彼の声、彼の目、彼の感触──が、彼が思い出せない記憶だった。
「こちらこそ」オリヴァーは、どうにかそう言った。自身の声が、遠く、か細く聞こえた。
アリは手を離さなかった。彼はオリヴァーの手を少し長めに握り、その黒い瞳でオリヴァーの顔を何かを探るように見つめた。ようやく、彼は手を離したが、その強烈な視線は残ったままだった。
「ロンドンのランウェイに、これほどの顔立ちが存在すると知っていたら」アリは、その深い声が柔らかくなるのを感じながら言った。「もっとファッションに興味を持ったものを」
熱がオリヴァーの頬に殺到した。激しく、制御不能な赤みが、彼の首筋を上っていく。彼は狼狽し、お世辞に喜び、そして全くもって馬鹿らしく感じた。彼はこれまで男性に惹かれたことはなかった。しかし、アリの存在の前では、彼のアイデンティティの基盤そのものが、流砂のように感じられた。彼は自分が男だとは感じなかった。繊細で、見透かされ、剥き出しにされたように感じた。
ジャスパーが、短く、大きな笑い声を上げて、その魔法を破った。「やりましたね、エドリ様。うちのオリヴァーを、まるで女学生のように赤面させましたよ」
アリの視線は、オリヴァーからジャスパーへと、スナップするように移った。そして、その目は瞬時に硬化した。温かみは消え失せ、代わりに、ぞっとするほど冷たく、敵意に満ちた何かが閃いた。それは一瞬で消え去ったが、オリヴァーはそれを見た。それは、純粋で、希釈されていない憎しみだった。
「そして、あなたは？」アリは、あらゆる表情を欠いた、平坦な声で尋ねた。
「ジャスパー・ロビンソンです」ジャスパーは、その突然の冷気には気づいていない様子で答えた。「お会いできて光栄です」
「どうも」アリは、その言葉を嘘にするような口調で言った。彼は再びグループに注意を戻し、その魅力的な主人のペルソナを再び身につけながら、彼ら全員を自分の家に招待した。しかし、オリヴァーは自分が見たものを振り払うことができなかった。サブリナの慈悲深い主は、ほんの束の間、彼の親友を、まるで不倶戴天の敵を見るかのように見ていた。
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