女王蜂は蜜の味
トランスジェンダー探偵ハンナ・ブラウンの事件簿２
原作：The Queen Bee's Silence
Hannah Brown Transgender Sleuth Mystery II
by Yulia Yu. Sakurazawa
第一章 呼び出しの電話
それは秘密を約束するような、夏の満月の夜だった。カメリア・デイヴィスは深く生い茂る木々の中を進んでいた。ジャスミンと湿った土の匂いが、むせかえるように濃い。グループから離れて気ままに歩き出した自分の思いつきを、彼女は今になって後悔していた。リヴァーデールの森がこれほど入り組んでいるとは知らなかった。見慣れたはずの小道が、惑わすような銀色の光の下で、長く、どこまでも続く迷宮のようにねじれていく。
一歩踏み出したとき、背後で何かが乾いた音を立てた。木の葉が擦れる音、夜が息をする音だ、と自分に言い聞かせようとした。だが、その音には重みがあった。意図されたようなリズムがあった。暑さにもかかわらず、カメリアは身震いした。歩みを速め、スニーカーが乾いた小枝を踏み砕く音を立てながら、急いで丘を駆け上がった。登るにつれて、草木はまばらになり、木々はまるで舞台を明け渡すかのように後ろへ引いていった。
頂上にたどり着くと、カメリアの恐怖は霧散した。そこには、荒涼とした美しさがあった。周りには物言わぬ一枚岩がいくつもそびえ、足元の地面は月光に照らされて、骨の粉のように白く、淡い。数歩前に進み、目の前に広がる光景に息をのんだ。
眼下には、グラスミア川がエメラルドと金の帯のようにきらめいている。その向こうには、彼女が登ってきた丘よりもさらに深く木々が生い茂る丘や谷が連なっていた。月を背にシルエットとなった彼女が、その荒々しい景色に見とれていた、その時。足音が聞こえた。最初はごくかすかで、気のせいだと思うほどの囁きのような音。だがそれはすぐに、より確かな音となって近づいてきた。そしてカメリアは、追跡者がほんの数歩後ろに立っていることを確信した。
彼女は振り返った。普段は計算された軽蔑の仮面をまとったその顔が、怒りに満ちた認識によって歪んだ。
「あなただったの」彼女は毒を含んだ声で吐き捨てた。「どうして、ここまでついてきたの？」
追跡者はただ微笑んだ。闇の中で、薄く不気味な弧を描いて。
「聞いて」カメリアは焦りで声を鋭くした。「冷静でいられるうちに、ここから消えて」
追跡者は、ただ一歩近づいただけだった。その独特の息遣いが、カメリアの顔にかかるのを感じた。暖かく、微かにミントの匂いがする。彼女は自分が汗をかいていることに気づいた。冷たい汗が額ににじむ。追跡者の意図はもはや曖昧ではなかった。それは濃く、息苦しい空気となって、その場に垂れ込めていた。
カメリアは正しかった。
手が伸び、彼女の頬を激しく打ちつけた。襲撃者のジャケットの鋭いジッパーが、カメリアの柔らかな頬を切り裂き、深い縦の傷を残した。彼女は衝撃に喘ぎ、後ろによろめいた。傷ついた頬に手をやると、濡れた感触があった。血が出ている。追跡者は、彼女の平らな腹部に手を置いた。ほとんど何気ないようなその仕草で、彼女が今まで感じたことのないほど強い力で突き飛ばした。
信じられない、という最後の、束の間の表情が、カメリアの美しい顔に浮かんだ。彼女はよろめき、後ろへ倒れた。一瞬、彼女は空中に浮き、無慈悲な月明かりの空に向かって腕をばたつかせた。そして、暗く、待ち受けるグラスミア川の水の中へ、音もなく、無様に落ちていった。
追跡者は踵を返し、森の中へと溶けるように戻っていった。カメリアが泳げないという事実は、大きな安堵をもたらした。あの小娘も、じきに死ぬだろう。
数フィート離れた、大きな岩の陰から、すべてを見ていた者がいた。殺人者が木々の茂みに近づくにつれて、目撃者は凍りついた。心臓が肋骨を激しく打つ。一人を殺す度胸がある人間なら、もう一人殺すことなど、ケーキを切るようなものだろう。目撃者は踵を返し、反対方向へと必死に、電光石火の速さで逃げ出した。自身の荒い息遣いの音は、木々のざわめきに掻き消された。
***
長く、満ち足りた眠りから覚めたばかりのとき、電話が鳴った。土曜日の朝８時。無視してしまいたい誘惑に駆られた。前日は、三週間の休暇を前にした最後の日で、それはもうマラソンのような一日だった。高級ホテル「クイーンズ・コート」での受付業務に始まり、恋人のブラッドリー・レインフォードとの素敵なデートで締めくくられたのだ。
ブラッドリーとの交際は、彼の姉である資産家の娘、アーリーン・レインフォードの殺人事件を私が解決した直後から始まった。彼の彫刻のような美貌もさることながら、突拍子もないユーモアのセンスと気楽な性格が、私が注意深く築き上げてきた心の壁を少しずつ崩していった。
電話は、甲高く、執拗に鳴り続けていた。すぐに諦めて切るだろうと思っていた。しかし、その呼び出し音は延々と続き、無視できないほどの切迫感を帯びていた。ため息をつき、シーツから抜け出して受話器を取った。
ラジーヴ警部の低い声が聞こえてきた。その声は厳しく、張り詰めていた。アーリーンの事件以来、三週間ぶりに聞く声だった。クイーンズ・コートでの仕事は続けていたが、外部の視点が必要な時はいつでも協力すると、彼には約束していた。
「ハンナ」彼の声には、いつもの温かみがなかった。「『ミニ・イングランド』近くのリヴァーデール・トレッキングエリアまで来てもらえるか」
「今すぐに、ですか？」私はうんざりして尋ねた。ミニ・イングランドは、私が住むカントンメント地区から車で一時間もかかる。気だるい土曜の朝に、長距離を運転する気には到底なれなかった。
「できるだけ早く来てくれると助かる」ラジーヴ警部は食い下がった。「十七歳の女子生徒が、グラスミア川で溺死した。我々は、事件性を疑っている」
「事件性」という言葉に、私の職業的なアンテナが反応した。眠気よりも興味が勝る、あの馴染みの感覚だ。「警部、私が役に立てるとお考えの理由は？」
電話の向こうで、一瞬の間があった。「ハンナ」彼は慎重に言葉を選んでいるようだった。「君は、我々が見逃すものを見る。人々の間に流れる、目に見えない潮流を。これは単なる事故じゃない。学校のトレッキングという、閉鎖されたグループの中で起きたことだ。警察の捜査手順だけでなく、君の目が必要なんだ。被害者は……複雑な少女だった。状況が、もつれている」
彼の外交辞令に、私は騙されなかった。彼が私のユニークなアイデンティティに言及していることは明らかだった。前の事件の時、彼が私がトランスジェンダー女性であることに気づいているかどうか、私には確信がなかった。だが今は、はっきりと分かった。平均より少し大きい私の手足が見破ったのか、それとももっと捉えどころのない、私の立ち居振る舞いの何かに、彼の警察官としての直感が働いたのか。私は、慣れ親しんだ、微かな自己防衛の棘を感じた。
「私がトランスジェンダーだからといって、警部」私は、意図したよりも少し冷たい声で言った。「ものの見方が変わるわけではありません。私は女性の視点しか持っていませんし、それが、私が本当に知っている唯一の視点です」
「分かっている、ハンナ。そして、それを尊重している」彼の声は和らいだ。「うまく言えないのかもしれないが……君は、世界が人をどう見るか、その違う側面を経験してきた。君には、独特の共感能力がある。それが必要なんだ。力を貸してくれ」
彼の声に宿る誠実さに、私は折れた。「人間として可能な限り、最速でそちらへ向かいます」私はそう言って、電話を切った。
私は約束通りに行動した。手早くシャワーを浴び、眠気の最後の名残を洗い流す。チンツ柄のスカートと、私の体型を引き立てる無地の赤いトップスを選んだ。鏡に映る自分を見た。時間は重要だったが、人工的に挿入された胸がトップスの下で見事に膨らんでいるのを見て、誇らしいスリルを感じずにはいられなかった。自然の摂理が最終決定だなんて、誰が言ったのかしら？ 私は、外科医や婦人科医は芸術家だと信じている。自然が提供し損ねた身体を、与えてくれる人たち。自然は時としてひどい間違いを犯し、美しい女性の魂を、醜く、不釣り合いな男性の身体に閉じ込めてしまうことがある。その間違いを正すのに、私は何年も費やした。
すぐに、私は愛車の小さな「レヴァ」に乗り込み、バンガロールの広く、木陰の多い道を、ミニ・イングランドのある郊外へと向かっていた。そこは奇妙な飛び地だった。インドを愛し、永住するに至ったイギリス人駐在員の社会。チューダー様式の家から手入れの行き届いた庭まで、彼らの故郷の完璧な一片を再現していた。彼らは純粋な白人で、イギリス生まれ。私のような混血で、ここで生まれた人間とは違う。アングロ・インディアンとして、私は両方の世界に片足ずつ突っ込んでいるような気がしていた。イギリス人にも、インド人にも、同じように自分を重ね合わせる。それが、私の持つ血筋の、不思議で美しい魅力だった。
車を走らせながら、私はこれから待ち受けるものに備えて気を引き締めた。死んだ少女。十代の秘密が絡み合った網。そして、一度血の味を知り、ためらわずにもう一度それを求めるかもしれない、殺人鬼。
第二章 事件現場
リヴァーデール・トレッキングエリアの入り口で、恰幅は良いが端正な顔立ちのラジーヴ警部が、厳しい表情で私を迎えた。その隣には、二十代の長身で精悍な部下、サンジェイが、敬意を払うように一歩下がって立っている。私が彼らに向かって歩いていくと、赤いハイヒールが砂利道を踏む音だけが、陰鬱な静寂を破った。ヒールが与えてくれる少しばかりの高さは、これから待ち受ける陰惨な仕事に対する、ささやかで満足のいく鎧だった。
「来てくれて感謝する」ラジーヴ警部はそう言うと、何かを探るように私の顔を検分した。まだ何も見ていないというのに、私の反応を試しているかのようだ。
「お約束ですから」私は真摯に答えた。
「現場へ案内しよう」彼はそう言って、踵を返した。
私たちは、木々の葉がまだらに光と影の模様を地面に落とす、鬱蒼とした森の中を無言で歩いた。道は上り坂になり、やがて丘を登り始めた。空気が薄く、澄んでいく。頂上に着くと視界が開け、緑の丘が連なり、眼下には川がキラキラと広がる、息をのむようなパノラマが広がった。しかし、私にはその美しさを堪能する余裕はなかった。私の注意は、崖の縁近くに集められた、小さな、陰鬱な一団に向けられていた。
担架の上には、白いシーツをかけられた遺体が、静かに、そして決定的に横たわっていた。その隣には、私が検視官だろうと推測した白衣の女性が、硬い姿勢で立っている。その周りには数人の人々が、衝撃と悲しみの小さな星座のように集まっていた。四十代ほどの金髪の美しい女性が、ハンカチを目に当てて激しく泣いていた。その隣で、同年代のがっしりとした体格の男性が彼女を慰めようとしていた。彼の腕は彼女の肩に回されていたが、彼自身の立ち姿は硬く、その顎は石のように固く結ばれていた。被害者の両親だろうと、私は思った。
私は残りの人々に目を移した。小柄で赤毛の若い女性が、自分を抱きしめるように腕を組んで、小さく、途方に暮れたように立っている。その近くには、四十代半ばの、眼鏡の奥の表情が読み取れない、平凡な印象の髭の男がいた。そのそばでは、二人のティーンエイジャーが身を寄せ合っていた。一人は、青白い苦悶の表情を浮かべた、背の高い黒髪の少女。もう一人は、長い絹のような茶色の髪と、突き出た喉仏が目立つ、痩せてぎこちない少年だった。彼は嵐の中の木の葉のように震え、その大きく見開かれた目は、どこか遠くの、目に見えない恐怖に釘付けになっていた。
ラジーヴ警部が合図すると、白衣の女性――後でアニタ・ジョーンズ医師だと知った――が、そっと遺体のシーツをめくった。
目に飛び込んできたのは、私の人生で最も心をかき乱される光景だった。大量の水を吸い込んだ少女の体は、常軌を逸して膨れ上がっていた。元は色白だったであろう肌は、血流から酸素が奪われた結果、不気味な青紫色に変色していた。そして左頬には、私がすでに聞かされていた、鎌の形をした長い傷跡があった。凝固した血が、その傷口にこびりついている。それは悪意に満ちた、意図的な印であり、トレッキングで負うような偶発的な擦り傷とは全く異なっていた。被害者は、泣いていた女性と同じ、金髪だった。
溺死の場合、自殺か、事故か、あるいは殺人かを判断するのは難しい。しかし、その生々しい傷跡は、事件性を雄弁に物語っていた。あまりにも綺麗で、目的がありすぎる。棘のある蔓や低木によるものとは考えられなかった。私は周囲の植生に目をやったが、棘のある茂みは地面に低く、せいぜい三フィートの高さだ。被害者の身長は、5フィート7インチほどと見受けられた。もし棘で傷ついたのなら、それはすねかふくらはぎのはずで、顔ではない。この傷は、顔と顔を突き合わせた状態でつけられたものだ。
私が現場の状況を頭に叩き込んだと確信したとき、ラジーヴ警部が低い声で話し始めた。「ジョーンズ医師の見立てでは、死亡推定時刻は午前一時半頃。被害者は十七歳のカメリア・デイヴィス。ミニ・イングランドの『アイヴォリー・パブリックスクール』の生徒だ」彼は集まった人々を指し示した。「学校の教員であるサマンサ・エヴァンズさんと、オーガスティン・ギブズ教授が、数人の生徒を連れて夜通しのトレッキングに来ていた。真夜中までは、エヴァンズさんの記憶では、カメリアは彼らと一緒にいた」
彼は一呼吸置き、情報を浸透させた。「その後、グループは分かれた。ギブズ教授は、こちらのダミアン・ドイル君と、別の険しいルートへ」彼は震える少年を指した。「エヴァンズさんと、二人の少女、カメリア・デイヴィスとアリス・パーマーは……」彼は青白い顔の黒髪の少女を指し、「……緩やかな道を選んだ。そして、エヴァンズさんとアリスさんは、少し離れた場所で用を足しに行ったそうだ。カメリアは待っていると約束した」
彼は、そっと咳払いをした。「エヴァンズさんとアリスさんが茂みから出てきたとき、カメリアの姿は消えていた」
赤毛の教師、エヴァンズさんが、震える、か細い声で口を開いた。「アリスと二人で、必死で探しました。何度も彼女の名前を呼びました。でも、何の返事も……」
「やがて、エヴァンズさんとアリスさんが私に追いつきました」髭の教授、オーガスティン・ギブズが話を引き継いだ。彼の声は落ち着いていて、学者のようだった。「何が起きたかを聞き、それから我々は皆で、何時間にも感じられるほど、カメリアを探しました」
私は、父親、つまり背の高いがっしりした男に注意を向けた。彼は四角い顎と、光を吸収するだけで何も反射しない、氷のように冷たい青い目をしていた。彼は一言も発していなかったが、その視線は特異なほど冷たく、敵意に満ちていた。私は思わず身震いした。彼の名は、後にロナルド・ナイトと知った。カメリアの継父だった。
「そして、遺体は？」私は静かに尋ね、視線を担架に戻した。
「森をくまなく探した後、我々は川岸まで下りることにしました」ギブズ氏は続けた。「一時間近くかかりました。彼女の痕跡を探して、川岸一帯をくまなく捜索しました。午前三時頃、我々は彼女の遺体を見つけたのです。潮流に押し上げられ、水面に浮いていました」彼の声が、ためらった。「救急に通報しましたが、これは……これは警察の案件だと分かりました。彼らが、彼女の遺体を丘の上まで引き上げてくれたのです」
「最初に彼女を見たのは誰です？」私は、恐怖に怯えるティーンエイジャーの少年、ダミアンに目を留めて尋ねた。
「こちらのダミアンです」エヴァンズさんが、大きな灰色の瞳で真摯に、簡潔に答えた。
その名前に、ダミアンはびくりと体を震わせた。すでに青白かった彼の顔から、さっと血の気が引いた。カーキ色の半ズボンの下から見える、筋肉質な腕と脚が、制御不能に震えている。同級生の遺体を発見することは、どんな少年にも衝撃だろう。しかし、彼の恐怖は、単なる衝撃よりも深いものに感じられた。それは根源的な、内臓をえぐるような恐怖だった。
私は一団から数歩離れ、崖の縁へと歩み寄り、川までの高低差を調べているふりをした。ラジーヴ警部が後を追ってきた。
「どう思う？」彼は、声を潜めて呟いた。
「継父のロナルド・ナイト。彼の怒りは……場違いに感じます。悲しみ以上の何かがある。そして、ダミアン・ドイル。彼の恐怖は尋常じゃない。遺体を発見したショックだけではない。彼は、何かを知っている」
ちょうど、最後の対決があったであろう場所に視線を向けたとき、私は別のものに気づいた。制服警官たちが遺体に集中していて見落としていたものだ。崖の縁近く、しかし争った跡から数フィート離れた場所に、別の足跡があった。よりかすかだが、白い土の上にはっきりと残っている。スニーカーの跡だ。誰かが走ったために深く刻まれ、その足跡は主要な道ではなく、反対方向へと向かい、鬱蒼とした森の茂みへと消えていた。
私はラジーヴ警部の目を見て、その足跡へと、かすかに頷いてみせた。彼の視線が私のそれに続き、理解したように眉が上がった。目撃者。あるいは、第二の人物。事件は、無限に複雑になった。
「警部」私は、声を低く保ったまま言った。「あの別の足跡は？」
彼は近づき、それを調べるために屈んだ。「鑑識は気づいている。知られているトレッキング参加者の誰とも一致しない。誰のものか、分かっていない。現場から、逃げている」彼は立ち上がり、ズボンの埃を払った。「謎の男、あるいは女の登場だ」
彼は、公的な仮面をしっかりとつけ直し、一団の方へ向き直った。「遺体は、必死の捜索の末、午前三時頃にギブズ氏と生徒たちによって発見された。潮流によって上流に運ばれていたそうだ」
私の視線は、再び容疑者たちへと戻った。アリス・パーマーは地面を見つめ、その体は恐怖の入り混じった悲しみで硬直していた。サマンサ・エヴァンズは、まるで遠くから芝居を見ているかのように、中空を見つめ、あの超自然的なほどの落ち着きを保っていた。ギブズ教授は、適切に動揺しているように見えたが、その目は、逃げ道を測るかのように、何度も森の方へと向けられていた。
そして、ダミアン・ドイル。彼はただ緊張しているのではなかった。完全に怯えきっていた。彼の恐怖は、同級生の遺体を発見したという単純なショックではない。それは、狩られる動物の根源的な恐怖だった。彼は森の方をちらちらと見ていたが、その恐怖はギブズの計算高さとは違っていた。ダミアンは、まるで、その木々の間にどんな怪物が潜んでいるのか、正確に知っているかのようだった。なぜなら、彼はそれを、見たのだから。
私の視線は、カメリアの継父、ロナルド・ナイト博士の、背の高い、威圧的な姿に落ち着いた。彼はまだ妻の肩を掴み、その指の関節は白くなっていた。彼の氷のような青い目は、警察や他の生徒たちには向けられていなかった。それはダミアン・ドイルに固定され、その眼差しは、純粋な、混じりけのない疑惑に満ちていた。
現場は、秘密の絡み合った結び目だった。死んだ女王蜂。隠された動機を持つ容疑者たち。そして、夜の闇へと逃げ去った、未知の目撃者の亡霊。私の休暇は、正式に終わった。
第三章 校門での囁き
週が明けた月曜日、私はアイヴォリー・パブリックスクールへと車を走らせた。高く昇った太陽が、チューダー様式のレンガ造りの校舎を、暖かく、そして人を欺くかのように陽気な光で照らし出していた。尖ったアーチ、方立のある窓、装飾的な切妻屋根。それはまるで絵本から抜け出してきたかのようなたたずまいで、少女の遺体が川から引き上げられたという陰惨な現実とは、あまりにもかけ離れた世界だった。
私には、ここにいる公式な権限は何もない。バッジを見せつけ、答えを要求できる警察官ではない。私は観察者であり、饗宴に招かれざる亡霊だ。私の武器は、私の目と耳、そして磨き上げられた表面の下で膿む残酷さを深く理解する心だけ。校庭という場所は、囁きと横目だけで最も残忍な戦いが繰り広げられる戦場なのだと、私自身の苦い経験が教えていた。
私は愛車のレヴァを通りの向かいに停め、大きなガジュマルの木陰にあるベンチに腰を下ろした。ここからなら、装飾的な錬鉄の校門がよく見える。朝のチャイムはとうに鳴り響いていたが、数人の生徒がまだ慌てて歩道を進んでおり、そのおしゃべりや笑い声が、カメリア・デイヴィスの人生に降りた静寂と、あまりにも鋭い対比をなしていた。
私は学校のリズムを眺めた。高級車で乗り付ける親たち、疲れているが断固とした表情の教師たち。その出入りを。私はパターンを探していた。不協和音を、上辺だけの日常に走る亀裂を。カメリアの死後、この学校の社会的生態系は混乱に陥っているはずだ。力関係は変化し、かつて埋められた秘密は、より重く、より危険なものとして意識されるだろう。誰かが話す。いつだって、そうなのだ。
その辛抱は、一時間後の休み時間に報われた。白いシャツと紺色のスカートという、真新しい制服に身を包んだ女子生徒の一団が、校門近くの芝生へと溢れ出てきた。彼女たちは輪になって座り、頭を寄せ合っていた。若さゆえの、共謀の輪。声は低かったが、会話の断片が、風に乗って私の元まで届いてきた。
「……あの子がいなくなったなんて、信じられない」一人の少女が、声を潜めて言った。
「だよね。でもさ、今朝のアリスの顔、見た？」二人目の少女が、病的な好奇心に満ちた鋭い声で囁いた。「マジで幽霊でも見たみたいな顔してたよ」
「まあ、しょうがないんじゃない？」三人目が口を挟んだ。「だって、あれがあった後だし……ほら、ページェントの」
私の感覚が、鋭く研ぎ澄まされた。これだ。最初の、糸口。
二人目の少女が、さらに身を乗り出した。「あれはただの喧嘩じゃないよ、クロエ。カメリアが、彼女のこと、潰したんだよ。わざと。演劇部のいとこが言ってたんだけど、アリスがステージに出る直前、カメリアが楽屋の近くにいたんだって。すっごく意地の悪い笑みを浮かべてたって」
「うそ」クロエが、息をのんだ。その目は大きく見開かれている。「じゃあ、アリスが中庭であの子を殴ったのって……全部、繋がるじゃん。アリスって、あんなに静かな子だと思ってたのに」
「静かな子ほど、気をつけなきゃダメなんだよ」二人目の少女が、十六歳特有の、経験に基づかない知恵を披露した。「いつだって、一番意外な人がやるんだから」
再びチャイムが鳴った。その鋭い金属音が、彼女たちの輪を散り散りにした。彼女たちは教科書を拾い集め、校門の中へと消えていく。噂話の時間は終わり、その会話の糸だけが、私が掴むのを待つかのように、空中に漂っていた。
ページェント。意地の悪い笑み。アリスが彼女を殴った。
それは、女子生徒間の単なるいさかいではなかった。それは計画的な妨害行為であり、公衆の面前での屈辱であり、そして暴力による報復だった。それは古典的で、強力な動機だ。誰もが目にしながら、ティーンエイジャーのドラマとして簡単に見過ごされてしまうような、水面下で煮えたぎる動機。
これで、進むべき方向が見えた。アリス・パーマーの家のドアを叩き、告白を期待する必要はない。私は知識を武器に彼女に近づくことができる。彼女の秘密の一片を、私はすでに知っているのだと見せつけること。それが、残りの部分を解き明かす鍵となるだろう。
ベンチから立ち上がったとき、私の視線は校舎の方へと向かった。一階の窓辺に、見慣れた人影が立っていた。外の敷地を見下ろしている。オーガスティン・ギブズ教授だった。彼は生徒たちを見ていたのではなかった。少女たちが噂話をしていた、まさにその校門を、分厚い眼鏡の奥から、読み取れない表情で見つめていた。一瞬、距離を隔てて私たちの視線が合った。彼は、小さく、ほとんど気づかないほどにかすかに頷いた。それは丁寧な会釈のようだったが、すぐに彼は背を向け、廊下の影へと姿を消した。
その仕草には、他意はなかったのかもしれない。しかし、冷たい何かが私の背筋を駆け上がった。それは挨拶というより、確認作業のように感じられた。彼は、私が聞き耳を立てているのを見ていたのだ。そして、そのことに、少しも驚いているようには見えなかった。
第四章 最初の面会
アリス・パーマーを見つけるのは、さほど難しいことではなかった。学校の事務室に、生徒の安否を気遣う親戚のふりをして当たり障りなく問い合わせると、彼女のその日のスケジュールはすぐに分かった。私は最終のチャイムが鳴り終わるのを待ち、校舎から出てくる彼女を捉えた。肩にかけたスクールバッグの重みで片方の肩が下がり、俯きがちに歩く姿は、まるで押し寄せる人の波から自分を隠そうとしているかのようだった。
まだ自分の身体を持て余しているような、思春期特有のぎこちなさで彼女は歩いていた。艶のある黒髪がカーテンのように白い顔の周りに落ち、世界から自らを遮断する盾となっていた。
「アリスさん」
周囲の喧騒を突き抜けるよう、静かだが芯のある声で呼びかけた。
彼女は弾かれたように顔を上げた。その黒い瞳は、疲労の影と泣きはらした跡で縁取られ、私を認めた瞬間に警戒の色が走った。事件現場で顔を合わせたのを覚えているのだろう。恐怖、あるいはただの強い警戒心。そんな感情が彼女の表情をかすめて消えた。
「ブラウン、さん……」
ほとんど聞き取れないような声で、彼女は私の名前を呟いた。まるで命綱であるかのように、バッグのストラップを強く握りしめている。
「少しだけ、話せるかしら」私は、人の流れから外れた校庭の隅を指した。「いくつか、訊きたいことがあって」
彼女はためらった。逃げ道を探すように、その視線がせわしなく辺りを彷徨う。「警察には、もう全部話しました。他に知っていることは何も……」
「警察が訊いたこととは違う話よ」
私はそう言って、ハイビスカスの大きな茂みの陰に隠れるように置かれた古い石のベンチへと彼女を促した。「学園祭の話。ページェントのこと」
その言葉は、物理的な打撃のように彼女を襲った。肩がこわばり、顔からさっと血の気が引いて、チョークのような白さに変わる。
「……なんのことか、分かりません」
ベンチのひやりとした石の感触が、脚に伝わってきた。
「アリスさん」私は穏やかに、だが退かないという意志を込めて言った。「カメリアが、あなたのドレスにしたこと。そして、そのことであなたが彼女と向き合ったこと。私は、知ってる」
彼女は私を見つめたまま、口を真一文字に結んだ。長い沈黙。それは怒りに満ちた抵抗の壁だった。彼女の中で、激しい葛藤が渦巻いているのが見て取れた。受けた屈辱の生々しい傷を守ろうとする本能と、自分の物語を聞いてほしい、その怒りを肯定してほしいという抗いがたい衝動との戦いだ。
「あれは、衣装のトラブルです」やがて彼女は言った。その声は硬く、説得力に欠けていた。「ただの、事故……」
「カメリアがあなたの楽屋の近くで、一人で笑っていたのが目撃された直後の事故？ あなたから王冠を奪って、彼女にそれを渡すことになった事故？ そしてその数日後、あなたが中庭で彼女を殴りつける原因になった事故？」
私は畳みかけたが、声のトーンは静かなまま保った。
彼女の平静は、粉々に砕け散った。一筋の涙が頬を伝い、きらりと光の筋を描く。彼女は怒ったようにその涙を手の甲で拭った。
「誰から聞いたんですか」その声はひび割れていた。「彼女のくだらない友達の誰か？ みんな、いつもあの子の味方ばっかりだった」
「誰から聞いたかは、重要じゃない」私は答えた。「重要なのは、それが事実だということ。そして今、あなたがカメリアと争ったという事実が、彼女の殺害動機になり得るということ。それも、非常に強い動機に。警察もいずれそのことを突き止めるわ。その前に、あなたの側から話を聞いておきたい」
彼女は顔を背け、ハイビスカスの茂みを見つめた。鮮やかなピンク色の花が、彼女の中から発散される灰色の絶望と、あまりにも不釣り合いだった。私は沈黙が二人の間に満ちるのを待った。彼女が自分自身と向き合うための時間を。公衆の面前で屈辱を受けるという灼けるような恥辱も、その後に続く無力な怒りも、私には痛いほどよく分かった。私自身が、それを生きてきたのだから。
「あの子は、意地の悪い子だった」
やがてアリスは言った。その声には、まだ生々しい憎しみがこもっていた。「あなたは知らない。あの子がどんな子だったか。他の人が切手を集めるみたいに、あの子は人の秘密を集めてた。そして、人を傷つけるために、支配するために、それを使った」彼女は自分を抱きしめ、腕をきつく体に巻き付けた。「当然の報いだったんです。殴ったこと。……ううん、本当は、もっと酷い目に遭ってもよかった」
その言葉はぞっとするほど冷たかったが、正直な言葉だった。
「あの夜のことを教えて。ページェントの夜、何があったのか」私は静かに促した。
その時、彼女は初めて私をちゃんと見た。私の瞳の中に、探偵でも告発者でもない、何か別のものを見つけたに違いない。共感、あるいは、ただの理解。そして、堰は切られた。
「ドレスのストラップに、細工されたんです」アリスは、記憶の中の痛みを奔流のように吐き出した。「ほんの少しだけ、縫い目を緩めて。私がステージに上がって、あの熱いライトを浴びたとき、布が……耐えられなくなった。ドレスが、全部……落ちたんです。下着姿で、ステージの真ん中に立ってた。みんな笑ってた。審査員も、観客も……。ただの面白い失敗だと思って。でも、舞台袖にカメリアが見えた。そして、あの子は笑ってた。あの、意地の悪い笑みで」
彼女の声が詰まり、嗚咽が漏れた。それはもう、静かな涙ではなかった。体全体を揺さぶる、激しいしゃくり上げだった。「人生で、一番惨めな瞬間でした。何週間も悪夢を見た。……そしてあの子が優勝した。あんなことがあったのに、あの性悪女が勝ったんです」
私は手を伸ばし、彼女の腕に触れた。小刻みに震えているのが分かった。「信じるわ」私は静かに言った。「本当に、酷い目に遭ったのね」
その単純な共感の言葉に、彼女は驚いたように顔を上げた。しばらくして、しゃくり上げるような嗚咽は収まっていった。彼女は手の甲で再び目を拭う。
「だから、分かりますよね」彼女は言った。その声はまだ生々しかった。「私が彼女を殴った理由。でも、殺してはいません、ブラウンさん。誓います。私の怒りは……熱かったけど、すぐに燃え尽きた。トレッキングに行く頃には、もう乗り越えてた。ただ、あの子を避けていただけなんです」
「でも、あなたはそこにいた。彼女が姿を消したとき」私は静かに事実を突きつけた。
彼女は頷いた。新たな恐怖の波が、その顔を覆った。
「はい」彼女は囁いた。「私は、そこにいました。……そして、それが一番怖いんです」
パズルの最初のピースを手に入れた。しかし、彼女の最後の言葉が、不気味な余韻を残して宙に漂っていた。アリス・パーマーはカメリアの残酷さの被害者だったかもしれない。だが、それは彼女の無実を証明するものではない。むしろ、事件現場にいたという事実と、深い屈辱から生まれた怒りは、彼女を以前よりもさらに強力な容疑者へと押し上げていた。
第五章 悲しむ者と、守る者
次に向かったのは、ナイト家のコテージだった。そこもまた、「ミニ・イングランド」というパズルの一片のような、可愛らしい英国風の家だった。家の前には手入れの行き届いた小さな庭があり、バラやデイジー、アイリスが、互いに注目を競い合うかのように咲き乱れていた。その色彩は鮮やかで、ほとんど押し付けがましいほど陽気で、この家が内包しているはずの悲しみとは、あまりにも不釣り合いだった。
小道を歩いていくと、年老いた庭師が小さなシャベルを手に、花壇の手入れをしているのが見えた。深い皺の刻まれた顔をした痩せた男で、その手は節くれ立ち、土で染まっていた。私が近づくと、彼は顔を上げた。その目は、必要以上に長く私のことを見つめていた。何か言いたげな様子だったが、やがてその視線は、神経質そうに家の方へと向けられ、彼は再び背を丸めて仕事に戻った。私はその小さく、奇妙なやり取りを、頭の片隅に記録した。
家の脇では、広々としたガレージの一部が、外科用品店に改装されていた。「ナイト外科用品店」と、赤と白の印象的な文字で書かれた看板が掲げられている。好奇心をそそられ、私は一歩近づいた。棚には、サージカルマスクやカテーテルトレイから、ガーゼスポンジ、そして様々なサイズと素材のサージカルグローブの見事な品揃えまで、整然と並べられていた。それは清潔で、秩序だった世界であり、カメリアの死がもたらした混沌とした暴力とは、鋭い対照をなしていた。
無骨な声に、私はびくりと飛び上がった。「何かご用ですか」
ロナルド・ナイトが、ガレージの薄暗い奥から姿を現した。その巨大な体格が、光を遮る。事件現場でちらりと見かけただけだったが、間近で見ると、その存在感は圧倒的だった。彼は身長六フィート六インチはあろうかという巨人で、短く刈り込んだ砂色の髪と、何の温かみも宿さない氷のような青い目をしていた。その顎は四角く、首は太く頑丈で、そしてその手は……その手は、巨大で、有能そうな代物だった。思わず身震いしながら、私は思った。その手は、メスを握るのと同じくらい容易に、人を絞め殺すこともできるだろう、と。
彼の視線は、特異なほど冷たかった。私の靴から顔までを値踏みするように移動し、私に何か欠陥を見つけたかのような、敵意に満ちた視線だった。
「見ていただけです」私は、自分でも驚くほど落ち着いた声で言った。「見事な品揃えですね」
彼はそのお世辞には応えなかった。目を細める。「あなたを覚えている。あの丘にいた。警察の方か？」
「私は私立探偵です」私ははっきりと答えた。「ハンナ・ブラウン。ラジーヴ警部の捜査に協力しています」
彼の顔に、軽蔑のような感情がかすかに浮かんだ。「私立探偵」彼は、その言葉を侮辱のように繰り返した。「これは、家族の問題だ。悲劇なんだ。部外者が嗅ぎ回る必要はない」
「時には、外部の視点こそが必要とされるものです」私は冷静に言った。「奥様はご在宅ですか？ お悔やみを申し上げたいのですが」
「ドロシーは家にいる」彼は、あからさまな拒絶を示す、ぶっきらぼうな声で言った。そして私に背を向けると、店の無菌的な薄闇の中へと戻っていった。
なんという、心を閉ざした、不愉快な男だろうか。そう思いながら、私は玄関のドアへと向かい、ノックした。すぐに、ドロシー・ナイトがドアを開けた。朝はすでに昼下がりに傾いていたが、彼女はまだパジャマ姿で、シルクのローブを緩く纏っているだけだった。美しいブロンドの髪は、頭の上で無造服にまとめられ、その数本が、化粧気のない、無防備な顔にかかっていた。彼女の目は血走り、腫れ上がっており、形の良いまっすぐな鼻は赤くなっていた。彼女が、眠れぬ夜を、そして昼間のほとんどを、泣いて過ごしたことは明らかだった。
「こんにちは、ナイト夫人」私は穏やかに言った。「警察の捜査に協力している、私立探偵のハンナ・ブラウンです。覚えていらっしゃるか分かりませんが……」
「ええ、はい。あの、赤いトップスの」彼女は、か細い声で言った。くしゃくしゃになったハンカチで、目元を押さえる。「どうぞ、中へ」
夫とは違い、彼女は誰かと話すことに、ほとんど安堵しているように見えた。まるで、家の中の沈黙が、それ自体一種の拷問になっているかのようだった。
私は玄関ホールへと足を踏み入れた。壁は、カメリアの神殿だった。赤ん坊の頃の写真、いたずらっぽく笑う幼児の頃の写真、自転車に乗る少女の頃の写真、そして最後に、ティーンエイジャーとしての彼女の写真が飾られている。花のように華やかで、同時に子供のような、まだ成熟しきっていない体つき。その写真からは、私がカメリアについて聞いてきた、あの意地悪で、人を操るような「女王蜂」の側面が滲み出ているように感じられた。それは、愛らしさと同時に、人を苛立たせるような、複雑な美しさだった。
私は、カメリアの子供の頃の写真に、彼女と一緒に写っている、口ひげを生やした黒髪の男性に気づいた。ロナルド・ナイトの姿は、後の写真にしか見られない。
「もし差し支えなければ」私はドロシー夫人に尋ねた。「古い写真に写っている、カメリアと一緒の男性は？」
「あれは、私の最初の夫、ベンジャミンです」彼女は言った。「カメリアの、本当の父親。カメリアが十歳の時に、亡くなりました。その四年後に、私はロナルド・ナイト……ナイト博士と再婚したんです」
私は、その言葉に、密かに衝撃を受けた。ロナルド・ナイトが、カメリアの実の父親ではなかったとは。それは私が勝手に作り上げた、思い込みだった。探偵としてあるまじき失態だ。
私は、庭師の神経質な様子と、ロナルド・ナイトの刺々しい態度を思い返した。継父と継娘。その関係には、しばしば単純な親子関係にはない、複雑な感情の亀裂が走ることがある。
悲しみに打ちひしがれる母親と、心を固く閉ざし、敵意を剥き出しにする継父。この家には、悲しみだけではない、もっと深く、暗い何かが渦巻いている。私は確信した。
第六章 機械の中の亡霊
自分のアパートに戻ると、その静けさがやけに深く感じられた。面会を重ねるたびに、悲しみと疑惑の澱が空気中に溜まっていく。それはまるで第二の皮膚のように、私にまとわりついて離れない。前に進むためには、この網の中心にいる人物を理解する必要があった。カメリア・デイヴィスを、被害者でも「女王蜂」でもなく、一人の人間として知らなければ。そして現代において、人の最も偽りのない姿は、日記帳の中ではなく、オンラインの世界に棲んでいることが多い。
私は濃い紅茶を淹れ、その湯気で顔を温めながら、ラップトップの前に座った。警察の公式な報告書には、ティーンエイジャーの被害者に対する標準的な手続きとして、カメリアのSNSのアカウントが記載されていた。私はそこから始めることにした。
彼女の公開されているインスタグラムのプロフィールは、完璧なキュレーションの傑作だった。そこは太陽の光に満ち、完璧なフィルターのかかった世界。カメリアはいつも笑い、いつも笑顔の友人たちに囲まれ、いつも気負いなく、クールな注目の中心にいた。華やかな休暇、パーティー、学校のスポーツの試合――いつも、勝利者として。それは、見られていることを自覚し、パフォーマンスの技術を完璧に磨き上げた少女の、光り輝く鎧だった。彼女が投影していたイメージについては全てを物語っていたが、その背後にいる少女については、ほとんど何も語ってはいなかった。
私は何年分もの投稿を遡り、その完璧な見せかけの、綻びを探した。だが、何もなかった。それは容赦なく、疲れ果てるほどに、完璧だった。しかし、その時だった。三年ほど前に作られ、ほとんど使われていない古いTwitterアカウントのプロフィール欄の片隅に、ひとつのリンクを見つけた。それは、忘れ去られたプラットフォーム上にある、何の飾り気もないシンプルなブログへと繋がっていた。ブログのタイトルは、「Static_and_Silence (雑音と、沈黙)」。ページには鍵がかかり、パスワードで保護されていた。
胸が、期待に小さく高鳴った。これだ。これが、隠された部屋だ。
私はまず、分かりやすいパスワードを試した。Camellia, Davies17, IvoryPublic。すべて拒絶された。写真の中の少女を思い浮かべた――自信に満ち、少し傲慢な。QueenBee や PrettyCamellia のようなものだろうか。だめだった。機械は沈黙を守り、その秘密を固く閉ざしていた。
私は目を閉じ、公的なペルソナではなく、囁きや告白から私が組み立て始めた少女のことを考えようとした。恐れているからこそ、意地悪になる少女。傷つけられる前に、他人を傷つける必要があった少女。そんな人間にとって、大切なものは何だろう？ 自分の名前でも、地位でもない。もっと柔らかいもの。世界に見せていない、何か。
ナイト家の玄関ホールに飾られていた写真を思い出した。幼児期の写真の中で、カメリアは薄汚れたぬいぐるみを抱きしめていた。垂れた耳の、うさぎのぬいぐるみ。ドロシーが書いたキャプションの一つに、そのぬいぐるみを「ホップスくん」と呼んでいるものがあった。それは、あまりにも突飛な、束の間の子供時代の記憶に基づいた、馬鹿げた推測だった。
私はパスワードの欄に、打ち込んだ。MrHops。
――アクセスが許可されました。
冷たいものが、背筋を駆け下りた。ブログはほとんど空っぽで、デジタルの荒野に、たった三つのエントリーがあるだけだった。最初の二つは何年も前のもので、好きなバンドや退屈な休暇についての、ありふれた投稿だった。しかし、彼女が死ぬ一ヶ月ほど前に投稿された最後のものは、違っていた。タイトルは、ない。ただ、文章の壁があるだけだった。
みんな、私のことを知っていると思ってる。笑顔も、髪も、服も見てるから。いつも最後に言い返して、何も怖くない女の子だと思ってる。
あれは、キャラクター。私がレンガを一つ一つ積み上げて作ったの。だって、世界は、食べるか食べられるかのどっちかだから。
パパは、私のことを「活発だ」って言った。ナイト博士は、「難しい子だ」って言う。ママは、ただ悲しそうな顔をしてる。
アリスは、私が彼女を嫌いだと思ってる。嫌いじゃない。ただ、あの子のドレスに嫉妬しただけ。私ものより、綺麗だったから。それが壊れるところが見たかった。たまには、美しいものが醜くなるところが見たかった。ほんの一瞬でいいから。
時々、この自分でいることに、すごく疲れる。
ダミアンが私を見る目。まるで、私が怪物みたいに。そうなのかもしれない。怪物のままでいる方が、安全だから。最初に噛みつく方が、安全だから。
夜、一人になると、静けさがすごくうるさい。私が言わない言葉の全部が、頭の中で叫んでるみたい。
もし私がいなくなったら、誰か、寂しがってくれるのかな。
それとも、ただ、安心するだけなのかな。
私はその投稿を三度読んだ。言葉が、私の中に沈んでいく。機械の中の亡霊は、語りかけてきた。その声は、悪意に満ちた女王蜂のものではなかった。それは、自分が築き上げた鎧の重みに窒息しかけている、絶望的に孤独で、自信のない少女の声だった。
このことが、事実を変えるわけではない。彼女はアリスを傷つけた。ダミアンを嘲り、継父を怒らせた。彼女の残酷さは、本物だった。しかし、その「なぜ」は、違っていた。それは悪意から生まれたものではなく、深く、疼くような嫉妬と恐怖から生まれたものだった。追い詰められた動物の、必死の反撃だったのだ。
この投稿は、どんな写真よりも、彼女を人間らしく見せてくれた。それは、この事件に、深い悲劇の層を加えた。そして、容疑者一人一人を見るための、新しいレンズを私に与えてくれた。彼らは、怪物に反応していたのではなかった。彼らは、怪物の役を演じている、怯えた子供に反応していたのだ。そして、あまりにも上手に、その役を演じきっていた子供に。その違いは、些細なものだった。だが、私はそれが鍵だと分かっていた。殺人者は、結局のところ、風刺画のようなキャラクターを殺すことはめったにない。彼らが殺すのは、その下にいる、欠陥だらけで、脆い人間なのだ。
第七章 共感と告白
翌日、私はもう一度アリス・パーマーと話さなければならないと分かっていた。最初の面会は、彼女の防御を打ち破るための、必要な対立だった。だが、今回はアプローチが違う。私の武器はもはや非難の言葉ではない。亡霊の告白だ。
放課後、私は例の石のベンチで彼女を見つけた。そこは今や、彼女が一人で物思いに耽るための、指定席のようだった。彼女は小さなノートにスケッチをしており、その黒髪が再び顔を隠すように前に垂れていた。私が近づいても、彼女は顔を上げなかったが、その肩はこわばった。私だと気づいているのだ。
「アリスさん、あなたが何をしたか、それを訊きに来たわけじゃないの」私は隣に腰を下ろしながら、静かな声で言った。「カメリアの話をしに来た」
彼女はようやく顔を上げた。その表情には、戸惑いと疑念が入り混じっていた。「彼女の、何を？」
「少しだけ、彼女のことが分かってきたような気がするの」私はそう言って、校庭に広がる、笑い声に満ちた屈託のない生徒たちの群れを見やった。「ティーンエイジャーの頃って、自分がオーディションにも参加していない芝居の役を演じているような、そんな気分になることがあるでしょう。時として、与えられた役、あるいは、生き延びるために演じなければならないと感じる役は、とても孤独なものよ」
アリスは何も言わなかったが、彼女のペンがページの上で止まった。彼女は、聞いている。
「みんなの前で屈辱を受けるのがどんな気持ちか、私には分かる」私は続けた。その声には、より柔らかく、個人的な響きがこもっていた。「あの気持ち、知ってるわ。お腹の中で燃え上がる炎のようで、周りのものすべてを焼き尽くしたくなるような。あなたがどうしてあんなに怒っていたのか、理解できる」
私は一呼吸置き、言葉を浸透させた。「でも、カメリアもまた、屈辱を受けるのがどんな気持ちか、知っていたんだと思う。ただ、彼女の方が、それを隠すのが上手だっただけ。彼女はそれを恐れていた。だから、先に他の人にそれが起こるように、仕向けていたのよ」
アリスは私を見つめた。その黒い瞳が、私の顔を探っている。「どうして、そんなことを言うんですか？」彼女は、用心深い声で尋ねた。「あの子に同情させようとしてるんですか？」
「いいえ」私は正直に答えた。「許してあげて、なんて言わないわ。彼女があなたにしたことは、残酷で、許されることじゃない。ただ、理解しようとしているだけ。彼女が書いたものを読んだの。『あなたのドレスに嫉妬した』って。『たまには、美しいものが醜くなるところが見たかった』ってね」
その暴露は、アリスに目に見えるほどの衝撃を与えた。彼女が丹念に築き上げてきた、正当な怒りの壁が崩れ始め、その代わりに、深く、痛みを伴う戸惑いの表情が浮かんだ。嫉妬。それは、彼女が想像していた純粋で計算された悪意よりも、ずっと小さく、ずっと人間的で、哀れな動機だった。
「嫉妬？」彼女は囁いた。「私の、ドレスに？」
「あなた自身にかもしれない」私は示唆した。「あなたのあり方に。いつも注目の中心にいる必要を感じない、誰か。……静かだった、誰かに」私は、校門で少女たちが使っていた言葉を繰り返した。かつては侮辱のように聞こえたその言葉が、今では強さのように感じられた。
その時、本当の告白が訪れた。喧嘩についての告白ではなく、もっと重要な告白が。彼女の憎しみの堰は、ただ壊れたのではなかった。それは、溶けて消えていった。
「トレッキングの夜のことです」彼女は、ほとんど聞き取れないような声で話し始めた。その目は、ノートの白紙のページに固定されていた。「エヴァンズ先生と私が茂みに入ったとき……カメリア、なんだか変だったんです。いつもの嫌味な感じじゃなくて。ただ……疲れてるように見えました。『そこで迷子にならないでね』って。あの子が、今年私に言ってくれた中で、一番優しい言葉でした」
アリスは、ごくりと喉を鳴らした。「私たちが戻ってきて、あの子がいなくなったとき、怖かった。でも、一瞬だけ……ほんの、一瞬だけですけど、ブラウンさん……私、ほっとしたんです。『よかった。もうあの子と関わらなくて済む』って。……そして今、あの子は死んでしまった。そして私は、あの、一瞬の安堵のことを、考えずにはいられないんです。……私って、怪物なんでしょうか？」
その問いは、あまりにも生々しく、無防備で、まるで彼女の心臓を私の手の中に預けられたかのように、空中に漂っていた。
「いいえ、アリスさん」私は、痛ましいほどリアルな共感を込めて、言った。「あなたが怪物だなんてこと、ないわ。それは、あなたが人間だっていうことよ」
私は手を伸ばし、彼女の腕に触れた。以前と同じように。今回は、彼女はびくりともしなかった。彼女はその感触に身を委ねた。それは、共有された、複雑な人間性の、無言の承認だった。
「殺してません」彼女は再び言ったが、今回はその言葉に、必死の防御の色はなかった。それは、ただの、疲れ果てた真実だった。「でも、あの子に苦しめられていたのは、私だけじゃありませんでした。ダミアン・ドイルには、本当にひどかった。みんなの前で、彼の吃音を真似したりして。彼は決してやり返さなかった。ただ、真っ赤になって、床を見てるだけ。でも、彼の目の中に、憎しみが見えました。私の怒りとは、違う種類の怒りでした。もっと……冷たくて。ゆっくりとした。……好機を、待っているような」
彼女は、私に次の道筋を与えてくれた。屈辱を受けた少女の怒りは、爆竹のようなものだ――やかましく、熱く、そしてすぐに終わる。しかし、来る日も来る日も、計画的に自尊心を打ち砕かれた少年の、ゆっくりと燃える憎しみは……それは、全く別の種類の炎だった。何か月も燻り続け、完璧な瞬間を、暗く、孤独な丘の上で吹く、完璧な一陣の風を、待っているような炎。
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