偽りのプリンセス
復讐の果てに、僕は少女になった
原作：The Songbird's Cage
A Story of Revenge, Ruin, and Reclamation
by Yulia Yu. Sakurazawa
第一章：アウトサイダー
サマセット高校の空気は、サイモン・カタリアが本でしか知らなかったものの匂いがした。塩素、刈られたばかりの芝生、そして、金。それは清潔で、鋭く、攻撃的なまでに心地よい香りで、石の壁にまとわりつき、喉の奥に居座った。まるで、裕福な家の息子たちのために作られた空気を吸っているのだと、常に思い知らされているようだった。故郷のアルワルでは、空気はカルダモンと埃、熱い油と午後の列車の金属的な匂いがした。ここでは、酸素にさえ血統書がついているように感じられた。
廊下ではうつむき加減に歩き、自分をできるだけ小さな標的にした。それは最初の週に学んだ処世術だった。肩を内側にすぼめ、廊下の隅に沿って最も抵抗の少ない道を見つける方法。シッダールト・アローラのような少年たちが惑星だとしたら、自分は取るに足らない衛星なのだ。
シドは少年というより、天候そのものだった。彼は気楽で、征服者のような優雅さで動き、その笑い声は輸入された大理石の床に反響し、他の生徒たちは月のように彼を周回していた。彼は彫像のように美しく、他の生徒たちとは違う、より滑らかで高価な何かで彫り上げられているかのようだった。今日、彼は図書館のドアのそばで取り巻きにかしずかれ、計算され尽くした無造作さで髪が額にかかっていた。子分のエリックとヴィラットが脇を固め、まるで暖を求めるかのように彼の方へ体を傾けていた。
サイモンの唯一の目標は、彼らの横をすり抜け、静かな聖域である図書館に滑り込むことだった。返却しなければならない物理の教科書が、鞄の中で心地よい重みとなっていた。もう少しで着く、重い樫の扉に手を伸ばしかけたその時、油のようにぬるりとした声が空気を切り裂いた。
「おやおや、これは俺たちの小さな歌鳥さんじゃないか」
サイモンは凍りついた。振り返るまでもなく、シドだとわかった。そのあだ名は先週、音楽の授業でつけられたものだ。サイモンがほんの一瞬我を忘れて、澄んだ高いテノールの声で完璧に音程を合わせたときだった。
ゆっくりと振り返る。シドの瞳は、豊かなコーヒーの色をしており、見慣れた捕食者のような輝きを宿していた。エリックが、低く喉を鳴らすように笑った。
「迷子か、サイモン・カタリア？」シドは一歩前に出て言った。彼は背が高く、その身長を武器のように使って、サイモンに首を無理に上げさせた。「それとも、わざわざ俺たちの前に姿を現してくれたのか？」
「本を返しに来ただけです」サイモンは言った。自分の声が、自分のものではないかのように細く、よそよそしく聞こえた。奨学生特有の、注意深く発音された英語。シドの気だるい、国際的な口調とは全く違っていた。
シドの笑みが深まったが、その目は笑っていなかった。「本、ね。もちろん。いつも勉強ばかりだな」。彼がヴィラットに合図すると、ヴィラットが前に出て、乱暴にサイモンの肩から鞄をひったくった。中身が床に散らばった――物理の教科書、食べかけのリンゴ、そして彼の几帳面な文字で埋め尽くされたノート。
「なんだこりゃ？」ヴィラットはノートを拾い上げ、ぱらぱらとページをめくった。「女の子みたいな字だな」
集まっていた小さな人だかりから、くすくす笑いが漏れた。サイモンの顔が燃えるように熱くなった。彼は自分のものを拾おうと屈んだが、シドの磨かれた革靴がそれを阻み、物理の教科書の背を踏みつけた。
「やめてやれよ、シド」後ろの方から声がしたが、無視された。
「なあ、カタリア」シドは、サメのようにゆっくりとサイモンの周りを回りながら、思案するように言った。「俺たち、お前のことがずっと気になってたんだ」。彼は立ち止まり、サイモンが彼のコロンの匂いを嗅げるほど近くに寄った。砕いた葉のような、鋭いグリーンの香り。「お前、俺たちとは見た目が違う。顔が…なんていうか、つるつるしてる」。その視線は土足で踏み込んでくるようで、サイモンは自分がガラスケースの中の標本にでもなったような気分だった。「それに、声も…」彼は舌を鳴らした。「歌ってみろよ、小鳥ちゃん。一曲歌ってくれよ」
サイモンは何も言わなかった。顎が痛くなるほど固く食いしばっていた。床のひび割れを見つめ、それに意識を集中させ、それが世界のすべてであるかのように見つめ続けた。
シドは甲高い鳴き真似をした。「チッチッ」。そして彼の声は低く、がらがら声になった。「問題はな、お前には何かが足りないんじゃないかってことなんだ。それとも…」彼は効果を狙って間を置いた。「余計なものがついてるか」
その言葉の醜悪で紛れもない意味が、毒矢のように宙に漂った。サイモンは他の生徒たちの視線を感じた。憐れみと、病的な好奇心が混じった視線。これこそがサマセット高校の真のカリキュラムだった。異質な者を毎日、何気なく解剖していくこと。
シドはついに足を上げた。「拾えよ」彼の口調は完全な侮蔑に満ちていた。まるで、蹴るのに飽きたゴミ切れにでも言うようだった。「それから、背筋を伸ばして歩くようにしろ」
サイモンは散らかった持ち物をかき集めた。手は震えていた。ノートは曲がり、表紙には泥の染みがついていた。彼は顔を上げずに歩き去ったが、背中に突き刺さる視線を感じていた。廊下に響き渡る彼らの笑い声が、決して洗い流すことのできない染みとなって、彼を追いかけてきた。
第二章：静かな同盟
カフェテリアは、また別の戦場だった。トレイがぶつかる音や、自信に満ちた大きな声が響き渡る騒々しい場所。そこは社会的な階層が食事のたびに引かれ、また引き直されるテーブルの階層地帯だった。サイモンはいつも隅の小さなテーブルを選んだ。匿名でいられる小さな島で、さっさと食事を済ませて姿を消すことができた。図書館での一件から二日後、彼が初めてパメラ・シンの存在をはっきりと意識したのは、その場所だった。
もちろん、彼女のことは以前から見かけていた。リチャ・ルスラのきらびやかな輪の片隅にいることの多い、物静かな少女。リチャが太陽なら、彼女はその影だった。しかし今日、彼女は一人で、サイモンから一つ離れたテーブルに座り、食べながら読み古されたペーパーバックを読んでいた。この場所では珍しいほどの静けさが彼女にはあった。無駄のない動きが、彼女を地に足のついた存在であると同時に、周りの混沌から完全に切り離された存在に見せていた。
同じ奨学生であるという身分が、部屋を隔てて二人を繋ぐ、言葉にされない見えない糸だった。それは、二人ともがより質素な食事を選び、制服は完璧に清潔だが、他の生徒たちのような高価でさりげない仕立てがされていない点に表れていた。それは、彼らにしか理解できない欠乏の言葉だった。
彼が席を立とうとした時、彼女が顔を上げた。彼女の瞳――鹿のように大きく黒い瞳――が、彼のものと合った。まるでプライベートな行為を見られたかのように、彼女の頬に淡い赤みが差した。彼は、小さくためらいがちに頷いた。
最初に口を開いたのは彼女だった。声は予想していたよりも柔らかかった。「今日のダール（ひき割り豆の煮込み）、ほとんど水みたいじゃない？」
あまりに唐突に話しかけられたので、サイモンは一瞬返事ができなかった。「いつもだよ」
小さく、本物の笑みが彼女の唇に浮かんだ。「アグラではね、祖母のダールはスプーンが立つって父が言うの」
サマセットという閉鎖的な世界の外にある、実在の場所の話は、息の詰まる部屋の窓が開いたようだった。「アルワルでは」サイモンは気づくと口にしていた。「母さんがギーをたくさん入れるから、自分の顔が映るくらいなんだ」
二人はしばらく黙り込んだ。家庭料理の共通の記憶が、二人の間に漂っていた。それは、ここ数ヶ月で彼が交わした最も正直な会話だった。
「あなたがサイモン・カタリアね」彼女は言った。それは質問ではなかった。「音楽の授業で聞いたわ。あなたの音程、完璧よ」
彼はびくっとした。その褒め言葉は、すぐにシドの嘲笑の記憶と絡み合った。「声が高すぎるんだ」
パメラは静かに首を振って、同意しないことを示した。「澄んでいるのよ。それとは違うわ」。彼女は、まるで他の生徒たちが残した心の傷まで見通しているかのように、不安になるほどの洞察力で彼を見た。「ここの人たちは、文法が違うの。全部を聞かないように学ばなくちゃ」
彼女はそれ以上詳しく話さなかったが、その必要はなかった。初めて、サイモンは自分が見てもらえたと感じた。自分はただの奨学生で、変なアクセントで、つるつるした顔の少年ではない。自分の声は「女々しい」のではなく、「澄んでいる」と表現される人間なのだ。
「私はパメラ」と、彼女は付け加えるように言った。
「知ってる」と彼は答え、自分でもその大胆さに驚いた。
彼女は再び小さく微笑んでから、本に視線を戻した。会話は終わった。二分も続かなかったが、サイモンがトレイを持って席を立つ時、彼は自分の中で何かがかすかに変わるのを感じた。彼の骨の奥で、何かが静かに落ち着くのを感じた。広大で孤独なサマセット高校という土地に、今や彼の言葉を話すもう一人の人間が存在するのだ。
それはまだ友情ではなかった。だが、始まりだった。
第三章：オーディション
学校の講堂は、亡霊たちの場所だった。豪華なベルベットの座席や、眠れる機械仕掛けの蜘蛛のように照明が吊るされた、だだっ広いステージの上の空間に、サイモンは彼らの気配を感じていた。そこは過去のパフォーマンスの反響、自信に満ちた声と雷鳴のような拍手に取り憑かれていたが、そのどれもが彼に向けられたものではなかった。今夜、もしかしたらそれが変わるかもしれない、と彼は思った。
ギターケースが手の中で汗ばんでいた。それは海外で働く従兄弟からの贈り物で、古くて傷だらけだった。サマセット高校の完璧に手入れされた芝生からはほど遠い人生を生きてきた証である、無数の傷やへこみに覆われていた。中には彼の楽器が入っており、その木材は彼の手が最もよく知る場所で滑らかにすり減っていた。それは彼がアルワルから持ってくることのできた唯一の、彼の歴史の具体的な一片だった。
彼は舞台袖から、他の少年たちのオーディションを見ていた。トロイはエアロスミスのバラードを絶叫し、高音で声が裏返った。別の少年はニルヴァーナのリフをめちゃくちゃに弾き、指がフレットボードの上で不器用にもたついた。彼らはロックスターの真似事をしていた。サイモンは違った。彼にとって音楽は錨であり、彼が唯一どもることのない言語だった。
そして、シドの番になった。彼はステージに悠々と歩み出た。ギターではなく、絶対的な所有者の空気をまとって。彼に楽器は必要なかった。ステージそのものが彼のものだった。彼は、滑らかでラジオでよくかかるようなポップロックの曲を披露した。彼の声は滑らかで練習を積んでおり、動きは最大限の効果を発揮するように計算されていた。最前列の少女たちがため息をついた。そのパフォーマンスは技術的には完璧で、感情的には空っぽだった。美しく包装された空箱のようだった。拍手は耳をつんざくほどだった。
「そして最後に」エドワーズ先生が呼びかけた。「サイモン・カタリア」
丁寧だが、生ぬるい拍手が彼をステージの中央へと導いた。照明の熱が、物理的な重みとなってすぐに感じられた。彼は観客席を見ず、代わりにギターをアンプに繋ぐことに集中した。アンプから聞こえる馴染みのあるハム音が、心を落ち着かせてくれた。
シドはまだステージにいた。表向きは機材の手伝いのためだったが、彼はアンプのそばに居座り、所有者のような笑みを浮かべていた。「手伝おうか、カタリア？」 彼は、サイモンにしか聞こえない低い声で言った。「お前の繊細な指を汚したくないだろ」
サイモンは彼を無視し、目の前の作業に集中した。彼はストラップを肩にかけ、指が弦の上にあるべき場所を見つけた。ディープ・パープルの「スモーク・オン・ザ・ウォーター」を選んでいた。根源的で、パワフルな曲だ。冒頭のリフは歴史上最も象徴的なものの一つであり、決意表明だった。
彼は息を吸った。眩しい照明の向こう、観客がいるであろう形のない暗闇を見つめた。一瞬、水晶のように澄み切った瞬間、サマセット高校も、シドも、偽物であるという息苦しい感覚も存在しなかった。ただ、破られるのを待つ静寂だけがあった。
彼のピックが振り下ろされた。
最初の三つの音は完璧だった――クリーンで、大きく、そして真実だった。それらは講堂を、生々しく本物の音で満たした。純粋で混じりけのない喜びの波が、彼を貫いた。これこそが、自分なのだ。
そして、四つ目の音で、それは起こった。銃声のような音。アンプを通して打楽器のような亀裂音として響き渡った、暴力的な破裂音。高音のE弦は、今やだらりと無力になり、死んだ蛇のようにフレットボードの上でとぐろを巻いていた。
沈黙。
それは絶対的で、深かった。その沈黙の中で、サイモンの束の間の力は蒸発し、彼の血管に流れ込む、熱く液状化した羞恥心に変わった。彼は切れた弦を見つめ、それからまるで裏切られたかのように震える自分の手を見つめた。
最初に動いたのはシドだった。彼は前に進み出て、芝居がかったため息とともにマイクをスタンドから取った。「おやおや」彼は、偽りの同情に満ちた声で言った。「僕たちの小鳥ちゃんの楽器は、彼と同じくらい脆いみたいだね」
観客の中から、いくつかの神経質なくすくす笑いが起こった。
「心配しないで、みんな」シドは続けた。彼の笑顔は今や武器だった。「ショーは続けなくちゃ」。彼は、おそらくサイモンの家族の年収よりも高価であろう、自身のピカピカのフェンダーを背中から下ろした。「本来どういう音なのか、見せてやるよ」
彼は軽々と、同じリフを弾き始めた。もちろん音は完璧だったが、それらは残酷でもあった。一つ一つの音が、ナイフをねじ込むようだった。彼は、サイモンの失敗を際立たせるためにデザインされた、見せびらかすような気楽さでそれを演奏した。観客のくすくす笑いは、やがてあからさまな笑い声へと膨れ上がった。
サイモンは熱い照明の下、屈辱の彫像となって凍りついていた。エドワーズ先生が彼の名前を呼んでいることや、誰かが優しく彼をステージから降ろそうとしていることには、ぼんやりとしか気づかなかった。しかし、彼に見えたのは、喜びに歪んだ最前列の顔だけだった。彼が感じられたのは、彼らの裁きの重さだけだった。
彼はステージを降りた。彼自身のギターは、無力に彼の傍らにぶら下がっていた。彼は誰とも目を合わせなかった。彼は中央の通路を、同級生の海を通り抜け、重い講堂のドアから外へ出た。彼自身の失敗の音と、シドの勝利のコードが、がらんとしたホールの孤独な静けさの中まで彼を追いかけてきた。
第四章：悪魔の取引
サイモンは、学校の打ち捨てられた温室に避難場所を見つけた。そこはキャンパスの最も端にあるガラスの骨格で、庭師たちに忘れられ、ゆっくりと、しかし執拗に自然の侵攻に委ねられていた。蔓が曇った窓ガラスを這い上がり、中の空気は湿った土と腐敗の匂いで濃かった。傷を静かに悪化させるには、うってつけの場所だった。
彼はひっくり返ったテラコッタの鉢に腰掛け、壊れたギターを倒れた戦友のように膝の上に置いていた。ステージで抑圧していた怒りが、今や込み上げてきていた。冷たく、清らかな憤怒が胸の中で固まり、ガラスの破片のように硬く、鋭くなっていた。それはただ弦が切れたことだけではなかった。それは計算され尽くした屈辱の芸術だった。シドはただ彼を妨害しただけでなく、彼の精神の公開処刑を演出したのだ。
静寂を切り裂く音がした。石の床をヒールが打つ音。
「ここにいると思ったわ」
リチャ・ルスラが戸口に立っていた。温室のくすんだ緑と茶色に対して、鮮やかな色彩が切り込むようだった。彼女はブラッドオレンジ色のドレスを着ており、その香水、鋭くフローラルな香りが土の匂いを切り裂いた。彼女は全く場違いに見えた。別の、より鮮やかな惑星から来た生き物のようだった。
「見世物を楽しみに来たのか？」サイモンは、平坦で死んだような声で尋ねた。
「見世物は見たわ」彼女は訂正し、中に入ってきて瓦礫を注意深く避けながら歩いた。「あれは下劣なパフォーマンスだった。シドにしてさえもね」。彼女は彼の前に立ち止まり、その黒い瞳で彼を値踏みした。「彼を傷つけたいんでしょ」
それは質問ではなかった。それは事実の陳述であり、根源的な真実の観察だった。
「お前に何の関係がある？」彼は言い返した。
「だって、私は彼が大嫌いだから」彼女は、シンプルで、ぞっとするような決定的な言葉で言った。「彼がこんなことをしたのは、あなたが初めてだと思う？去年、彼は私の噂を流したのよ。巧妙で醜悪な噂で、何ヶ月も私につきまとった。シドはただ勝ちたいだけじゃないの、サイモン。彼はあなたの全てを焼き払い、その灰の上で踊りたいのよ」
彼女がようやく彼にとって現実の存在になった。磨き上げられた女王蜂の仮面がひび割れ、その下からより硬く、より危険な何かが現れた。彼女は、彼が今見つめているのと同じ奈落を見ていたのだ。
「無意味だ」サイモンは、ギターの役に立たなくなった、とぐろを巻いた弦をなぞりながら言った。「彼は大臣の息子だ。誰も手出しできない」
「あなたは男の子みたいに考えてるわ」リチャは、狡猾な笑みを唇に浮かべて言った。「彼を殴りたいんでしょ。そんなの無駄よ。彼はあなたより大きい。女の子みたいに考えなきゃ。賢くならなくちゃ」
彼女は彼を周回し始めた。その動きはゆっくりと意図的で、獲物を品定めする捕食者のようだった。「今のままのあなたでは、彼には勝てない。サイモン・カタリアは奨学生、慈善事業の対象、『小さな歌鳥』。彼はシドの劇の中では、すでにお笑い草よ。だから…あなたはサイモン・カタリアでいるのをやめなければならない」
サイモンは彼女を見上げた、混乱して。「いったい何を言ってるんだ？」
リチャは立ち止まり、彼の前にしゃがみ込んだ。彼女の声は、共謀者のような囁き声に変わった。「一つの演劇を提案するわ。新しい登場人物がステージに現れるの。イタリアからの交換留学生。お姫様でもいい。シドの汚れた小さな世界のはるか上にいて、彼が手出しできないような誰か。拳ではなく、微笑みで彼からすべてを奪うことができる誰かよ」
そのアイデアの大胆さは、驚異的だった。「そんなの、狂ってる」サイモンは息をのんだ。
「そうかしら？」リチャの視線が、彼の顔の上をちらついた。「彼はあなたを、綺麗で、肌が滑らかで、声が高いって馬鹿にする。あなたの顔立ちを女性的だって言う」。彼女はさらに近づき、その声は湿った空気の中で蛇の囁きのようだった。「わからない？あなたの弱点こそが、あなたの変装の材料なのよ。彼があなたを弱いと言う、まさにその部分を？私たちはそれを、あなたの鎧にするの」
彼女は彼のために絵を描いた。その言葉は巧みで、魅惑的だった。それは永遠ではない。ただのいたずら。学校の選挙が終わるまで続く、手の込んだ、美しく、そして破壊的ないたずら。彼らはシモーナ・マリーノを創り出す。そしてシモーナは、シッダールト・アローラを、一片一片、見事に解体するのだ。
サイモンは、温室の汚れた窓ガラスに映る自分のかすかな姿を見つめた。シドに嘲笑された顔、何ヶ月も隠したり、硬く見せようとしたりしてきた顔立ちが見えた。リチャの提案は恐ろしく、奇妙で未知の世界への跳躍だった。しかし、それは錬金術の一種でもあった。自分に最も痛みをもたらす部分を取り上げ、それを武器に鍛え上げるというアイデアは…陶酔的だった。
胸の中の冷たい怒りが、熱く燃え始めた。それは絶望的で、危険な希望だった。シドが打ち負かされるときの顔が見たかった。彼が理解できるライバルによってではなく、幽霊、美しい幻想によって。
「わかった」サイモンは、自分がそう言うのを聞いた。その言葉は、まるで他の誰かが話したかのようだった。「やってやる」
リチャの笑みは、ゆっくりと勝利に満ちていた。それは、王を追い詰めたチェスの名人の笑みだった。「いいわ」彼女は立ち上がり、完璧なドレスから土の染みを払いながら言った。「最初のレッスンよ、サイモン。彼らのゲームで勝てないなら、盤を燃やして、自分のを創るの」
第五章：最初の鏡像
リチャの部屋は、感覚への攻撃だった。壁はフラミンゴのような、攻撃的で、あけすけなピンク色。空気はヘアスプレーと香水の化学的な甘さで濃く、呼吸が困難だった。空虚で光沢のある笑顔を浮かべた、代わり映えのしないポップスターのポスターが彼を見下ろしていた。ここは単なる部屋ではなかった。それは産業廃棄物管理票であり、サイモンにとっては異種族のように感じられるほど異質な、ある種の少女らしさの宣言だった。サイモン・カタリアが解体される予定の場所は、この砂糖菓子のようなピンクの要塞だった。
「シャツを脱いで」リチャは命じた。彼女はすでに、アルワルの市場全体よりも多くの服が入っていそうなワードローブを漁っていた。カルロッタは壁に寄りかかり、腕を組んで、唇に笑みを浮かべていた。パメラはドアの近くに立ち、前で手を組んでいた。その表情は読み取れなかったが、静かだった。
深い羞恥の波がサイモンを襲った。彼女たちの前で服を脱ぐことは、深く根付いた慎みの掟を破る、冒涜的な行為のように感じられた。彼はためらった。シャツのボタンに置いた手が、凍りついたように動かなかった。
「ああ、もったいぶらないでよ」リチャは、うんざりしたようにため息をついた。「ここは田舎の寺院じゃないの。私の部屋よ。一日中時間があるわけじゃないんだから」
彼女の言葉は、小さく鋭い平手打ちのようだった。自分は田舎者だ。自分は場違いなのだ。不器用で、感覚の麻痺した指で、彼はシャツとジーンズを脱ぎ、無地のコットンの下着とボクサーパンツ姿で気まずく立っていた。部屋の空気が、急に肌に冷たく感じられた。
「ずっといいわ」リチャは宣言し、驚くようなオレンジ色のズボンを取り出した。「イタリアの女の子は色が好きだから」。彼女はそれを彼に突きつけた。
生地は奇妙で、体にまとわりつく合成繊維だった。彼が足を入れると、リチャが焦れたようにぐいと引き上げた。それは悲惨な結果だった。ズボンは彼の細い腰にはきついが、彼にはない曲線に合わせて仕立てられているため、尻と太もも周りはだぶついていた。そして、ふくらはぎの途中で気まずく終わり、まるで服が小さくなってしまった少年のように見えた。
次に、袖なしの白いトップス、そして柔らかいウェーブのかかった茶色の髪のかつらが来た。頭の上でのその重さはすぐに感じられ、合成繊維の毛が首をくすぐった。彼は突然、くしゃみをしたいという馬鹿げた衝動に駆られた。
「さあ、魔法の時間よ」リチャは宣言し、彼に化粧台の前のフリルのついたスツールに座るよう身振りで示した。鏡は、まるで映画スターの楽屋のように電球で囲まれていた。彼は自分の視線を避けた。
それから20分間、彼はキャンバスになった。ファンデーションが冷たく、濡れたように肌の上を滑り、馴染みのある肌色を消していくのを感じた。ブラシが頬にチークをのせ、柔らかくくすぐったかった。ワックスのような口紅が引かれ、もはや彼のものではない口を描き出した。マスカラの刺激臭がし、小さなブラシがまつげをとかすたびに、彼はびくっとした。彼は丁寧に、一層一層、消されていった。
「最後の仕上げよ」リチャは、薄い肌色のシリコンパッドを二つ持ち上げて言った。偽乳。それを見て、新たな屈辱の波が彼を貫いた。リチャは彼に腕を上げるように指示し、彼の緩いベストの内側に無造作にそれを押し込んだ。それらは重く、異質で、彼の平らな胸に対して二つの馬鹿げた塊に感じられた。
「いいわ」リチャは、スツールをくるりと回して鏡に向かせた。「シモーナ・マリーノによろしくって言いなさい」
長い間、サイモンは鏡に映る人物が誰だか分からなかった。スツールには見知らぬ人物が座っていた。ハート型の顔、驚いたような茶色の目、そしてテラコッタ色に塗られた唇の少女。彼女の髪は、肩の周りに柔らかいウェーブを描いて落ちていた。彼女は…ありえそうに見えた。恐ろしいほどに。
そして、幻想は砕けた。化粧の下の少年が見えた――彼の顎の緊張したライン、肩の不自然な傾斜、そして瞳に浮かぶ完全なパニック。彼はピエロのように見えた。リチャの着古しの服と化粧品で組み立てられた、悲劇的で、けばけばしい少女のパロディ。彼は笑いものだった。
しかし、その時、第二の、よりたちの悪い考えが浮かんだ。鏡の中のこの見知らぬ人物、この塗られた人形――誰も彼女を傷つけたりはしないだろう。シド・アローラは彼女をロッカーに押し付けたりしないだろう。ヴィラットは彼女の字を笑ったりしないだろう。高価そうなスカーフと反抗的なオレンジ色のズボンを履いたこの少女は、触れることのできない存在だ。サイモン・カタリアは標的であり、犠牲者だった。シモーナ・マリーノは要塞だ。その感情は勝利ではなかった。それは、匿名の冷たく、空虚な安堵感だった。彼は隠れていた。
「これは…すごいな」彼はかろうじて、かすれた囁き声で言った。
リチャは手を叩いて喜んだ。「完璧よ！あなたはお姫様だわ」。カルロッタは、感心したように低く口笛を吹いた。
しかし、パメラが静かな足取りで前に進み出た。彼女は服や化粧を見ていなかった。彼女は彼の目を見ていた。
「サイモン」彼女は、リチャの勝利に満ちたおしゃべりをかき消すほどの小さな声で尋ねた。「大丈夫？」
彼自身の変身という耳をつんざくような騒音の中で、彼女の静かな質問だけが、現実のものと感じられた。彼は答えられなかった。ただ、鏡の中の見知らぬ人物として彼女を見つめ、そして初めて、本当に、完全に孤独だと感じた。
第六章：プリンセスの到来
シモーナとして学校の敷地を歩くことは、夢の中を歩くようだった。世界は再描画され、その質感と色彩は微妙に、しかし根本的に変わっていた。彼がうつむきながら急いで通り過ぎたのと同じ敷石が、今ではシモーナのフラットシューズのクリック音を歓迎しているようだった。いつも希薄で敵意に満ちていた空気そのものが、今では彼女のために道を開けていた。
舞台監督のように振る舞うリチャは、最初のベルが鳴る前にキャンパスを早朝に散歩するという、試運転を主張した。「様子を見るためよ」と彼女は言った。それはむしろ、水の中に放り込まれるような感覚だった。
最初の遭遇は、すでにグラウンドで練習していたクリケット部の選手たちだった。三人が近づくと、彼らの騒がしいおしゃべりは止んだ。サイモンは、見えない存在であるか、嘲笑の的であるかに慣れていたため、彼らの視線が一斉に自分に注がれたことに衝撃を受けた。それは新しい種類の視線だった。彼が今まで経験したことのない――直接的で、品定めするような、そして明らかに男性的な視線だった。グラウンドの端に立っていた、パヴァンと認識した少年が、シモーナの顔から、ばかげた服装の足まで、そしてまた顔へと、ゆっくりと、好色な棚卸しのように視線を這わせた。サイモンの肌はぞっとした。客体化されることは、いじめられることとは異なる種類の抹殺なのだと、彼は吐き気を催すような衝撃と共に気づいた。彼は体を覆い隠したい、リチャが「イタリアンルック」の一部だと主張したトレンチコートの後ろに隠れたいという、圧倒的な衝動を感じた。
「悪くないわね」リチャは、彼を肘でつつきながら囁いた。「注目されてるじゃない」
サイモンは消えてしまいたかった。
女子のスローボールチームの横を通り過ぎると、雰囲気は再び変わった。ここでの視線は異なっていた――より控えめで、より分析的だった。彼女たちはシモーナを頭のてっぺんからつま先までスキャンし、その目は彼女の服、髪、そしてジュディス・リーバーのバッグに留まった。それはスタイル、地位、そして競争の、静かで複雑な計算だった。彼女たちの好奇心に満ちた、わずかに憤慨したような視線の中に、彼は自分がただの少女になっただけでなく、ライバルになったのだと理解した。
最後の試練はカフェテリアで訪れた。カウンターの向こう側にいる、サイモンが毎日見かける上級生の少年が、まっすぐに彼を見た。サイモンの心臓は肋骨を叩き、避けられない認識の兆候に備えた。
「何かご用ですか、お嬢さん？」少年は、丁寧で、少し敬意を払ったような口調で尋ねた。
その言葉が宙に浮いた。お嬢さん。それは鍵が錠を開ける音だった。変装はもはや衣装ではなく、見知らぬ人の何気ない、無意識の受け入れによって確認された現実となった。目眩がするような高揚感の波がサイモンを襲い、すぐに、まるで物理的な打撃のような鋭い罪悪感の痛みが続いた。サイモン・カタリアはあまりに徹底的に消し去られたため、毎日彼を見ていた人でさえ、もはや彼を見つけることができなかったのだ。
彼らはコーヒーを飲みながらテーブルに座っていた。リチャは成功に輝いていた。その時、エリック・ダワンが入ってきた。彼特有の猫背、苛立たせるような弾む足取り――その光景は、サイモンに冷たい怒りの衝撃を走らせた。オーディションでの生々しい傷を思い出させた。
リチャとパメラを無視して、エリックは彼らのテーブルに直行し、その目はシモーナに釘付けだった。彼は彼女の隣の空いている椅子を指さした。「いいかな？」
サイモンは息を吸い込み、練習したアクセントを呼び起こした。「ミア・ディスピアーチェ、シニョール」彼は声を少し高く、滑らかにした。「友達が来る予定なんです」
「ああ」エリックは、リチャの手下と見なしている二人の少女を一瞥しただけで言った。断られたことを無視して、彼はとにかく座り込み、共謀者のように身を乗り出した。「君、新入りだろ？」
「はい」サイモンは台本通りに答えた。「私はシモーナ・マリーノ、イタリアからの交換留学生です」
エリックの猿のような顔が、感心したような笑みに裂けた。「どうりで。君は…見事に着飾っているね」。彼の目は、パヴァンの目と同じようにゆっくりと這ったが、今回それがサイモンにもたらした感情は、嫌悪感ではなく、暗く、ぞっとするような力の感覚だった。この間抜け、彼の苦しめる者の手先が、彼にお世辞を言っている。彼の失敗を笑ったまさにその人物が、今や必死に彼の好意を得ようとしている。
「彼は信じたわ」エリックがついに退散すると、リチャは勝利に満ちて囁いた。「完全に信じ込んだわ」
高揚感が、鋭く、強力に戻ってきた。彼はやったのだ。彼は敵を欺いたのだ。しかし、コーヒーの黒い表面に映る自分の姿を見ると、再び見知らぬ人物が見えた。勝利はこのイタリアのプリンセスのものであった。アルワル出身の少年、サイモン・カタリアは、彼女の創造のための原材料を提供したに過ぎなかった。そして彼は、このゲームが自分が理解していたよりもはるかに複雑であるという、増大する不安を感じた。
「これはいいわ」リチャは、すでに先を見越して言った。「でも、脆いわ。かつらが滑るかもしれない。偽乳も弱点よ」。彼女は完璧に手入れされた爪でテーブルを叩き、その目は新しい、さらに野心的なアイデアで輝いていた。「これを本当に成功させるためには、シモーナを…もう少し本物にする必要があるわ」
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