輪廻の果てで君を待つ
性別の流動性、魂の絆とカルマを巡るタイムスリップ物語
原作：Domes of Destiny
What if the Memory You Died to Correct Was a Lie?
by Yulia Yu. Sakurazawa
第1章 憑りつかれた家
罪悪感は、それ自体が墓となり、アシュトン・ホンダはその中で三十年間を生きてきた。、マイアミで、ターコイズブルーにきらめく大西洋を見下ろす広大な家の、太陽に晒されて白くなった壁も、大きな窓も、すべてが偽りだった。真の建築物は、薄暗く静かな書斎の中にあった。そこでは、古い紙とレモンポリッシュの匂いが混じり合った空気がよどみ、決して動くことがない。フロリダの太陽は侵入者でしかなく、その光は埃っぽい筋となって床に落ち、アシュトンが自らに課した監獄の遺物を照らし出すだけだった。
マホガニーの机の上、闇色の鏡のように磨き上げられたそこに、彼の執着の三位一体が注意深く並べられていた。
まず、一冊の本。夕暮れの海のような藍色の革で装丁され、その表面は無数の、見知らぬ手によってひび割れ、柔らかくなっていた。タイトルは色褪せた金箔で押され、言語は古く馴染みのないものだったが、アシュトンはその名を暗唱できた。『七つのパゴダの伝説』。もはや、もろくなったシミだらけのページを読む必要はなかった。そこに記された物語は、とうに彼の血肉となっていたからだ。彼はインド亜大陸のコロマンデル海岸に沈む寺院の場所も、嫉妬深い神々の神話も、そしてその中に湛えられた水の約束も知っていた──甘く、心を鎮め、神々の食べ物にも喩えられる霊妙な水。若返りだけでなく、輪廻転生をもたらすという水。再生。やり直し。羊皮紙のように薄く乾いた彼の指が、巻頭の地図をなぞる。常緑樹の森とマングローブのラグーンを抜けるその道を、彼は心の中で幾千回となく歩いていた。
本の隣には、写真があった。角は数十年もの間触れられ続け、丸みを帯びている。馬面と言われるかもしれない、しかし彼にとっては至上の気品であった面長の女性。干し草色の髪は肩にゆるくかかっているが、彼を虜にしたのはその瞳だった。正直で、透明な、シーグラスのような緑色の瞳。それは、今となっては非難のように感じられる子供のような熱意をもって、過去からこちらを見つめていた。オリヴィア。彼の舌の上で亡霊と化した名前。人生の後半で愛を知った男の、絶望的で全身全霊の力で彼女を愛し、そしてその愛を、たった一度の、正義を気取った卑劣な行いで破壊してしまった。
最後の遺物は、新聞の切り抜きの束だった。縁は黄色く変色し、もろくなっている。『マイアミの社交界の花ローズマリーが殺害される』と、ある見出しが叫ぶ。『小川のほとりでの惨殺事件、恋人の兄が目撃者』。本文を読む必要はなかった。その言葉は、彼の頭蓋骨の内側に刻みつけられている。それらは、静かな時間になると彼を襲う、途切れることのない悪夢のループの序章だった。
若者の、ココアブラウンの、訴えかけるような瞳。その顔は怯えた無実の仮面。ガブリエル・エヴァンス。
証人席に立つザイオン、オリヴィアの兄の顔。子供のように愛らしい残酷さ。その顔立ちは柔らかく天使のようだが、硬質で不透明な緑色の瞳──オリヴィアの瞳に酷似しているが、全く異質だった──と、薄い唇の冷酷な結び方だけは違っていた。不可解。不動。
そして、彼自身の声。アシュトン自身の声が、マイアミ最高裁判所の全権威を帯びて、静まり返った法廷に響き渡る。小槌が、処刑人の斧のように振り下ろされる。
彼は目を閉じ、机に立てかけてある漆塗りの杖を握る手を固くした。彼の罪悪感の物語は、単純で、厳格で、絶対的なものだった。彼は判事であり、法のしもべであったが、判断を曇らせることを許してしまった。彼は、被告人の嘆願よりも、決定的な証拠の欠如よりも、自らが冷酷に抑圧した疑念の揺らめきよりも、恋人の兄の揺るぎない証言を信じた。彼は、無実のガブリエル・エヴァンスに死を宣告したのだ。数年後、被害者の妹が名乗り出て、ザイオンの嫉妬深い怒りと殺人的な欺瞞という本当の話を明かしたときには、もう手遅れだった。ガブリエル・エヴァンスは死に、真犯人であるザイオンは自由の身だった。
その誤審は世間を騒がせるスキャンダルとなったが、アシュトンにとっては、個人的な天罰だった。それは彼の品性の欠陥であり、彼の人生という建物の全体を粉々にした、たった一つの亀裂だった。彼は判事の職を辞し、傷心のオリヴィアとの関係を断ち切った──彼女の兄の嘘が二人を毒したと知りながら、どうして彼女の正直な瞳を見ることができただろう？──そして、この家に引きこもった。
窓の外の動きが彼の目を引いた。ビーチでは、若く、筋肉質で、汗に濡れて輝く少年たちの一団が、バレーボールの試合で跳び、叫んでいる。彼らはその若さを無頓着に、太陽の下で惜しげもなく費やしていた。アシュトンは、その光景に重なる自分の姿を見た。かつてはふっくらとしていた頬のくぼみ、目の周りの皺の網、そして恒久的になった口元のへの字。七十五歳になっても、彼はかつての人生で着ていた非の打ちどころのないスーツを身に着け、肩のパッドがその細い体に昔の威厳の面影を与えていたが、それは衣装に過ぎなかった。その下で、彼の体は裏切り者であり、関節は痛み、手は年齢でこわばっていた。
彼は、なんと確信に満ち、なんと傲慢だったことか。善と悪、有罪と無罪の間に明確な線があると信じていた。今、彼が確信している唯一のことは、自分自身の失敗だけだった。
彼の視線は机の上に戻った。コロマンデル海岸の約束を秘めた本へと。この年齢の男にとって、その旅は試練であり、愚行だろう。しかし、この墓の中で、自らの失敗の亡霊に囲まれて死ぬという考えは耐え難かった。その水は、伝説が囁くように、過去を洗い流すことができる。老いた者を若返らせることができる。
彼が魔法を信じていたかどうかはわからない。だが、三十年間自分自身に憑りつかれてきた後では、最後の訴えを信じるほどに絶望していた。彼は七つのパゴダへ行くだろう。霊妙な水を見つけるだろう。そして、ただ若さを得るためだけでなく、贖罪の機会を得るために、その水に身を浸すのだ。たとえもう一つの人生を要したとしても、自分が犯した不正を正す方法を見つけるだろう。ガブリエル・エヴァンスには、それだけの借りがあった。
第2章 巡礼
マイアミ国際空港の熱気は、それ自体がひとつの存在だった。空気を窒息させ、意志を奪う、湿って重い毛布。それはアシュトンの糊のきいた襟に染み込み、額に玉の汗を浮かばせ、彼の恥辱を抱え込んだこの街からの、最後の息苦しい抱擁のようにまとわりついた。彼は漆塗りの杖を握りしめた。その滑らかな木の手触りは、出発案内のアナウンスとスーツケースの転がる音の目まぐるしい混沌の中で、馴染みのある錨だった。一歩進むごとに、彼の決意と、股関節からの鋭い不平との交渉が繰り広げられた。
空港の係員が、若く真面目そうな顔で、車椅子を持って近づいてきた。「お客様、こちらの方が快適かと存じます」 男の声は親切だったが、その申し出は告発のように感じられた。
アシュトンの胸に、野蛮で理不尽な怒りが燃え上がった。この見ず知らずの男は、一体何様のつもりで自分の快適さを決めつけ、一瞥で自分の能力を測ろうとするのか。この乾いた抜け殻のような身体で十分に長く生きてきた。その限界も、痛みも、頑なに降伏を拒むことも、彼自身が一番よく知っている。車椅子を受け入れることは、老いという判決を受け入れることのように思えた。彼がまだ聞く準備のできていない、最後の審判。それは降伏だった。彼は、男に食ってかかりたい衝動を抑え込んだ。
「いや、結構だ」と彼は言った。その声は、意図したよりもずっとぶっきらぼうだった。「歩きたい」
「お客様、保安検査が早くなります」男は、お節介な蚊のように粘った。
他の旅行者たちの視線を感じた。哀れみと焦燥が入り混じった視線。手続き上の都合に負け、彼は短く頷くと、車椅子に身を沈めた。ビニールが彼の重みできしんだ瞬間、彼はそれが間違いだったと悟った。押されることは、彼の士気への打撃であり、公然たる衰弱の宣言だった。それは彼が必要としていた肉体的な挑戦ではなく、降伏であり、彼が求める大いなる死の前の、小さな死だった。
彼は、客室乗務員の砂糖菓子のような甘ったるさに耐えた。まるで子供に話しかけるかのようにゆっくりとした声、職業的な軽蔑を隠す仮面のような笑顔。彼は管理されるべき物体であり、壊れやすい貨物の一片だった。かつてアメリカで最も輝かしい法廷の一つを指揮した男にとって、その不名誉は、古傷についた新しい切り傷だった。
シートに体を固定されると、航空機は境界の空間となった。彼が逃げ出してきた人生と、追いかけている神話との間に吊るされた、金属の筒。飛行機が雲を突き抜け、マイアミのきらめく格子状の街並みを後にするにつれて、アシュトンは記憶が浮かび上がるのを許した。それらは、まとまった物語としてではなく、いつものように、感覚と色彩の断片として、ばらばらに語られる物語としてやってきた。彼は心を三十三年前へと漂わせた。彼の人生が真に始まり、そして終わった、あの春の日へと。
彼は自分がマイアミ・アベニューを歩いているのを見た。四十二歳の男、その職業のパリッとした鎧に身を包んでいる。彼はホンダ判事、秩序と手続き、そして法の明確な線を信じる男だった。そして、耳をつんざくような悲鳴。一人の女性が彼に身を投げ、緑色のプリント生地と驚くほどの力で彼を横に引き倒し、歩道に転がした。ちょうどその時、彼が立っていた場所に、スピリットワゴンが甲高い音を立てて急停車した。
彼は、コンクリートが手に擦れた感触と、彼の上にのしかかる彼女の重み、そして荒い息遣いを思い出した。太陽と清潔なコットンのような、彼女の髪の匂いを思い出した。
「命を救ってくれて、ありがとう」と彼は言った。もつれた体勢を解きながら、息を切らして。
「いえ、たいしたことじゃありません」と彼女は答えたが、その顔はまだショックで青白かった。
彼女がオリヴィアだった。歩きながら、彼は彼女の名前を知った。その名前は、異国情緒がありながら、奇妙に馴染みのある響きで彼の舌の上を転がった。彼女は、努力せずとも美しい女性の持つ、長く優雅な手足と、高貴な面立ちをしていた。シーグラスのような色の瞳は、武装を解かせるような正直さを宿していた。彼女がコーヒーはどうかと尋ねたとき、彼はわけもわからず引かれる力に従い、ためらうことなく同意した。歩いていると、彼らの手が触れ合い、純粋な電気の衝撃が腕を駆け上った。そのあまりの強さに、彼は思わず立ち止まった。彼女もまた立ち止まり、柔らかなため息が唇から漏れた。その共有された、静かな瞬間に、彼は彼女も同じものを感じたと知った。
彼女のアパートは、混沌とした小さな隠れ家だった。埃っぽい本と汚れた窓の嵐、そしてシンクに山積みになった汚れた皿。それは、言い訳なしに生きる人生であり、彼を魅了した。彼女は、その困難さを感じさせない淡々とした口調で、自分の過去を語った──詐欺で投獄された父、ホームレスシェルターで過ごした子供時代、兄のザイオンと共にしたその日暮らしの仕事。
「兄は庭師をしています」と彼女は言った。その顔に影が差した。「小川の隣で」
アシュトンは、彼女がすすり泣き始め、その静かな涙が頬の埃に筋を描いたとき、ごつごつしたソファで彼女の隣に座っていたことを思い出した。彼は彼女の肩に腕を回し、彼女は彼の肩に頭を預けた。彼が彼女にキスをしたとき、彼女はコーヒーと塩の味がした。それは絶望的で、飢えたキスだった。二つの孤独な世界の衝突。彼は、初対面の女性と寝たことなど一度もなかったし、考えたことさえなかった。しかし、オリヴィアといると、彼の注意深く構築された人生のルールは、溶けて消えてしまうようだった。
彼は、滑らかな生地のドレスを彼女の太ももから押し上げた。彼の記憶の中で、この瞬間は征服ではなく、深く、恐ろしいほどの無防備さについてのものだった。それは、生涯にわたる規律の脱ぎ捨てだった。彼が彼女の中に入ったとき、彼は、無垢さではなく、長い間要塞であった身体を物語る、ある種の硬さに驚いた。彼らが共に動いたとき、それは熱狂的で、言葉のない会話だった。論理と前例によって生きてきた男、アシュトンにとって、それは理性を超えた力への降伏だった。後になって、彼女の整えられていないベッドの上でシーツにもつれながら、彼女はまだ涙の残る声で囁いた。「決して私を離さないで…決して行かないで」
「決して君を離さない」と彼は約束した。その声は、彼がかつて感じたことのない確信に満ちて、掠れていた。彼が三年間守り、そして完全に破った約束。
エンジンのドローン音が、彼を現在に引き戻した。彼は七十五歳、空飛ぶ金属の筒の中にいる世捨て人、世界の反対側で神話を追いかけている。彼は彼女に会いたかった。その気づきは、胸の物理的な痛みであり、三十年間の罪悪感が埋めることのできなかった、空虚な空間だった。彼は窓の外を見た。眼下には、インド亜大陸のパッチワークが姿を現し始めていた──彼にとって全く異質な、緑と茶色のタペストリー。彼は、見知らぬ聖地に到着した巡礼者であり、彼の唯一の捧げ物は、嘘の重みと、破られた約束のかすかな、心に残る響きだけだった。
第3章 沈むこと、そして目覚めること
アシュトンは、最初の黒檀の木が見えたところで、タクシーの運転手に停めるよう頼んだ。彼は運賃を支払い、バックパックを肩にかけ、歩き始めた。かつては判事としての権威の象徴であった漆塗りの杖は、今や道を切り拓く開拓者の道具となり、行く手を阻む雑草やいばらを払いのけた。ここでの熱気は生き物であり、四方から押し寄せる蒸し暑い存在だった。彼は血糖値が急降下するのを感じ、砂糖をたっぷり含んだクッキーを口にした。その甘さの奔流は、迫り来る衰弱に対する一時的な猶予に過ぎなかった。
彼の学究的な心は、秩序の中に避難場所を求めた。彼は通り過ぎる木々の名前を口にした。関節の痛みに抗うための、祈りの言葉のように。ストリキニーネ、サラソウジュ、アビジア・アマラ。その名前は慰めであり、ますます原始的で圧倒的になっていく世界に、知識という構造を押し付ける手段だった。老人が、伝説を追いかけて森の中をよろめいている。その馬鹿馬鹿しさを、彼自身が理解していないわけではなかった。
彼はラグーンにたどり着いた。海が陸に入り込んだ汽水域で、マングローブの森が息が詰まるような、複雑に絡み合った根の網目となっていた。空気は塩と腐敗の匂いで重く、濃密だった。こぶだらけの、節くれだった根とひび割れた樹皮が彼に迫り、一瞬、窒息しそうになった。ここで身を沈め、諦めてしまおうかとも考えたが、一寸の隙間もなかった。彼の唯一の望みは今や、広大で、すべてを包み込むような水の中に身を横たえることだった。もし輪廻転生が嘘であるならば、溺死は慈悲となるだろう。それは少なくとも、彼の悲しみを洗い流してくれるかもしれない。結局のところ、彼の両手は無実の男の血で汚れているのだ。彼はオリヴィアを、唯一の真実の愛を、自らの罪悪感のせいで失った。死は罰ではなかった。それは、とうに得る資格があると彼が感じていた、解放だった。
ついに彼は、マングローブの息苦しい束縛を抜け、反対側に出た。海が見えてきた。夜が訪れ、月が昇っていた。藍色の空に浮かぶ、銀色の円盤。彼は洞窟寺院や、津波によって掘り起こされた小さな仏教僧院の横をよろめきながら通り過ぎた。その石の顔は、海の力に対する静かな証人だった。彼は完全に一人だった。
そして、彼はそれらを見た。
何かが月光を捉え、きらめいた。七つの黄金のドームの先端が、水面の上に際立って見えた。それらは、輝かしく、壮麗で、神秘的で、そして神聖だった──そのすべてが、同時に。彼の唇から、はっと息が漏れた。それらは実在したのだ。彼は釘付けになり、骨の疲労も一瞬忘れた。海が、言葉にできない力で彼を磁石のように引きつけていた。それは超自然的な感覚だった。
彼は前へとよろめき出た。彼の磨かれたローファーが湿った砂に沈む。彼はそれを蹴り飛ばした。彼は波の中へとよろめき入り、その冷たい水が足首に心地よく、若返らせるようだった。彼はスーツを、かつての人生の象徴を脱ぎ捨て、岸辺に投げつけた。裸になった彼は、もはやホンダ判事ではなかった。ただの男、老いた男が、海の広大さと、最後の絶望的な希望に直面していた。
波は荒くなり、彼の弱った脚に激しく打ち付けた。彼は前へ進み、水が胸まで、そして首まで達した。彼は溺れる覚悟はできていると思っていたが、生存本能とはおかしな、頑固なものだ。彼は手足をばたつかせ、海が彼の体を浸す中、水面に頭を浮かべようと必死にもがいた。彼は最後の力を振り絞り、黄金のドームに向かって泳いだ。
そこに着くと、もはや抗うことはできなかった。彼は身を任せた。しかし、彼が予想したように硬い海底に沈むことはなかった。彼はある開口部に吸い込まれ、寺院の壮麗な内部へと深く引きずり込まれた。彼の意識はもう半分しかなかった。ここの水は違っていた。海のようにひどく塩辛くはなかった。心地よく、甘く、生暖かく、そして神々の食べ物のように霊妙だった──まさに、あの古い本が記述した通りに。これだ。輪廻転生の神秘的な寺院の水。官能的な眠気に誘われ、アシュトンはすぐに眠りに落ちた。
一筋の太陽光が目に落ち、彼を揺り起こした。それは窓から差し込んでいた。アシュトンは、自分が大きな黒檀のベッドの上にいることに気づいた。マットレスは、金色の縁取りのある白い絹のシーツで覆われていた。隅には、孔雀の形をした背の高い銅のランプが立っていた。彼は助けられたのだ、と思った。
彼は高さ四フィートのベッドの端から足を下ろした。素足が冷たい大理石に触れた。彼の注意は、踊るような姿勢をした高さ五フィートの石像に引かれた。ナタラージャ、彼はその膨大な読書から、ヒンドゥー教の神シヴァが悪魔を足元に踏みつける姿だと認識した。
しかし、アシュトンの意識は像にはなかった。それは内側へ、正確には彼自身の身体に向けられていた。何かが違う。「私は私自身でありながら、私自身ではない」と彼は思った。その内なる言葉が、自分でも馬鹿げているように聞こえる。体重が半分ほど吸い取られたかのように軽いが、弱さは感じない。むしろ、しなやかで、軽快に感じられた。
彼の視線は脚に落ちた。おかしい。こんな脚だった記憶はない。短く、より均整が取れている。そして毛がない。彼はそれほど毛深い男ではなかったが、今の脚は、まるでワックスをかけられたか、軽石でこすられて毛がなくなったかのように見えた。考えてみれば、それは女の脚のように見えた。
腕も同じだった──短く、滑らかに。手のひらで前腕をなでると、鋭い爪が皮膚をかすめ、彼は思わず声を上げた。彼から絞り出された叫び声は、いつもより鋭く、甲高かった。それは若い女の声だった。
冷たい恐怖が、彼の意識に染み込み始めた。一体何が起こっているのだ？
彼は胸を見下ろした。彼が七十五年間過ごしてきた平らで細い胸板はなく、その代わりに、彼が見たパゴダのドームのように滑らかで黄金色の、二つの丸い膨らみがあった。彼は股の間を見た。生涯、男として彼を定義してきた性器は消え失せていた。その場所には、小さく整った肉の三角形があった。
変容は、完全かつ完璧だった。
ベッドからよろめきながら、彼は反対側の壁にある姿見へと歩き、確認を求めた。水に入った男は消えていた。鏡の中から彼を見つめ返す見知らぬ者は、二十歳ほどの、踊り子のようにしなやかで柔軟な身体を持つ若い女だった。彼女は頬骨が高く、目はつり上がり、髪はまっすぐで長かった。彼女は日本、あるいは極東のどの国から来たのかもしれない。魔法の水は、ただ彼を若返らせただけではなかった。彼という存在を、根底から作り変えてしまったのだ。彼は新しい人生、贖罪の機会を求めた。それが、このような姿で与えられるとは、想像もしていなかった。
第4章 女神の神殿
鏡の中の女は、見知らぬ誰かだった。だが、そのアーモンド形の瞳の奥に囚われた意識は、紛れもなく彼自身のものだった。アシュトン──いや、もはやアシュトンではない──が手を上げると、見知らぬ女もその仕草を真似た。その手はほっそりとして、指は長く、先端に向かって鋭く、見慣れない爪へと細まっていた。目眩が彼を襲った。あまりに深い自己喪失の感覚に、正気が砕け散ってしまいそうだった。
彼の法律家としての心、習慣と論理の生き物が、足場を求めてもがいた。「観察せよ。分析せよ。推論せよ」 彼は無理やり、自分自身にこの新しい牢獄を検分させた。部屋は豪華だったが、それは過ぎ去った時代の贅沢だった。電気はなく、孔雀の形をした銅の燭台に灯る、樟脳のランプの柔らかな、揺らめく光だけが頼りだった。彼は彫刻の施された黒檀のベッドの柱に手をやった。その木はひんやりと、そして古めかしい。
隣接する小さな扉は、沐浴場へと続いていた。シャワーも、陶器の浴槽もない。そこにあったのは、巨大な花崗岩の浴槽と、薪で満たされた暖炉のそばに立つ銅の器だけだった。彼は、ひよこ豆のかすかな香りがする黄色い粉の入った容器を見つけ、それが石鹸の伝統的な代用品であるグラムフラワー（ベサン粉）だと、学術的な記憶の閃きと共に悟った。細部に至るまで、彼が本でしか読んだことのない過去を叫んでいた。
彼は窓辺に忍び寄り、格子窓から外を覗いた。眼下の光景が、彼のあり得ない結論を確固たるものにした。車は見当たらず、のっしりと歩く雄牛に引かれた荷車だけが行き交う。ブラウスを着けずにサリーをまとった女たちが、粘土の壺を腰に抱えて歩いている。その動きは流れるようで、時代を超越していた。彼女たちの顔立ちは、東アジアとドラヴィダ系の独特な混血であり、彼が推測することしかできない歴史の生きた証だった。彼はただ新しい身体を与えられただけではない。時間を遡り、見知らぬ世紀へと打ち捨てられたのだ。神秘の水は、単に彼を女に変えただけではなかった。彼を別の時代、別の文化へと変質させてしまったのだ。
「アーシャ！」
その声は鋭く、彼の昏睡を切り裂いた。それは女の声で、聞いたことのない言語で話されていたが、彼はそれを完璧に理解した。その知識は、ただ「そこ」にあった。寺院の水からの、もう一つの歓迎されざる贈り物だった。
扉が開き、一人の女が入ってきた。五十歳ほどだろうか、硬質でがっしりとした顔立ちと、権威に慣れた者の揺るぎない姿勢をしていた。彼女は立ち止まり、彼の裸体を、まるで家畜を検分するかのように、評価するような、無感情な視線でなめ回した。
「パトロンの方々がもうすぐいらっしゃるわ。まだ準備ができていないの？」と彼女は尋ねた。その口調は、甘やかしと焦燥が入り混じっていた。
彼──「彼女」──は、今や自分の名前がアーシャだと知っていた。その名前は舌の上で異物のように感じられた。見知らぬ者の肌に縫い付けられた、ラベルのように。
「すぐに準備できます」と、アーシャは自分でも驚くほど、その奇妙で馴染みのある言語で言葉が流れ出るのを聞いた。
アーシャの新しい直感がインディラだと告げたその女は、短く、甘やかすような笑い声を立てた。「手伝ってあげる」と彼女は言ったが、それは申し出ではなく、命令だった。
インディラは、鮮やかな絹の衣装を取り出した。それは舞姫の衣装で、淡い黄色地に、銅と金の糸で刺繍された豊かな赤色の縁取りが施されていた。インディラは、手際よく、慣れた手つきで彼女に衣装を着せた。その指はアーシャの肌にしっかりと触れた。絹はひんやりと重く、まるで第二の、より美しい皮膚のように、彼女の新しい身体に落ち着いた。それは、彼女が理解していない役割のための、入信の儀式、聖職授与のようだった。
インディラは次に、彼女を寝室の隣の部屋へと導いた。格子状の、鉄格子の扉越しに、アーシャは五フィートほどの女神の石像を見た。女神は豊満で官能的であり、その多くの腕には蓮の花、三叉の矛、棍棒が握られていた。しかし、アーシャの息を奪ったのは、その像を飾る宝飾品だった。真珠、次にルビー、そしてエメラルドの同心円からなるペンダントが付いた純金のネックレス。その中央には、ランプの光を千の小さな虹へと砕く、一つの壮麗なダイヤモンドが輝いていた。
腰から鍵を取り、インディラはその巨大な鉄格子の扉を開けた。そして、衝撃的なほど親密な仕草で、彼女は女神からその壮麗な装飾品を剥がし始めた。ネックレス、揃いのイヤリング、ルビーの散りばめられた腕輪。そして、彼女はアーシャの方を向いた。
一つ、また一つと、彼女は聖なる宝石をアーシャの身体に着けていった。金のネックレスは首に重く、イヤリングは耳たぶにひんやりとした。インディラは彼女の長いまっすぐな髪を編み上げ、ペンダントの神聖なデザインを模した壮麗な頭飾りを後頭部に固定した。その重みは計り知れず、美しさの物理的な重荷だった。
「さあ」とインディラは言い、深い満足の表情で一歩下がった。「女神様ご自身と同じくらい神々しく見えるわ」
アーシャの心は、奇妙な、異質な誇りで膨らんだ。一瞬、彼女はインディラの瞳に映る自分の中に、見知らぬ者ではなく、女王を、神を見た。
その時、インディラの声が硬くなり、火打ち石のように変わった。「でも、忘れないで、アーシャ」と彼女は言った。その言葉は的確で、残酷だった。「あなたはただの遊女。舞姫。卑しい神殿の娼婦よ。女神のように見えるかもしれないけれど、女神の高貴な地位を得たなどと、決して思い上がってはならないわ」
その言葉は、物理的な打撃のように彼女を襲い、束の間の幻想を打ち砕いた。「娼婦」 その言葉が、彼──彼女──の心の静かな部屋でこだました。元マイアミ最高裁判所判事、アシュトン・ホンダは、今や娼婦だった。その矛盾は、彼女の足元に開いた、奈落の底だった。
まるでその判決を封印するかのように、インディラは、小さな、チリンチリンと鳴る銀の鈴が連なった二本の紐を取り出した。彼女は跪き、それらをアーシャの華奢な足首に結びつけた。鈴の重みは取るに足らないものだったが、その象徴性は破壊的だった。それらは足枷だった。
インディラは微笑み、その事務的な態度は元に戻っていた。「あなたの舞姫の足輪は結ばれたわ、アーシャ」と彼女は、再び柔らかな声で言った。「さあ、行きなさい。あなたのパトロンの方々が、お待ちかねよ」
第5章 魂は、変わらない
インディラは、アーシャを女神の部屋から、長く暗い廊下へと導いた。唯一の光は、石の壁に怪物のような踊る影を投げかける、揺らめくオイルランプからのみ。一歩進むごとに、アーシャの足首につけられた銀の鈴が、チリン、チリンと鳴った。それは繊細で、旋律的な音だったが、鎖ががちゃがちゃと鳴る音のようにも感じられた。彼女は、神の宝石で飾られ、屠殺場へと引かれていく。その皮肉は、口の中に苦い味を残した。
廊下は、広大な広間へと続いていた。硬い花崗岩でできた四角い床は、薄い履物の底を通しても冷たく感じられた。空気は、ジャスミンの甘ったるい香り、噛みタバコの鋭い匂い、男たちの汗のムスク、そしてコブラの形をした燭台の口から立ち上る、数十本のランプの刺激的な煙が織りなす、分厚いタペストリーのようだった。男たちは至る所にいた。低い絹のマットレスに寝そべり、ビロードのクッションにもたれかかり、その豊かなドーティが薄暗い光の中で揺らめいていた。彼らは、匿名の、待つ顔の海であり、彼女が入ってくると、その視線は一斉に彼女に向けられた。部屋中に、さざ波のような囁きが広がった。
アシュトン・ホンダの心、法廷を指揮した判事の心は、静かな恐怖に揺れた。アーシャ、神殿の娼婦は、膝が砕けそうになるほどの深い恐怖を感じた。彼女は家畜だった。値踏みされるべき、物だった。
その時、彼女の新しい感覚、この身体の奇妙な霊的な贈り物が、燃え上がるように覚醒した。それは思考ではなく、物理的な感覚だった。蒸し暑い部屋の温度が、突然下がったような。彼女の目は、左側の、深紅の絹のマットレスに座る男に引きつけられた。彼は大柄で、甘やかされた少年のように、柔らかく丸みを帯びた肩と、子供のように愛らしい顔をしていた。しかし、その顔立ちの無垢さは、嘘だった。彼の瞳、硬質で不透明な緑色の瞳は、冷たく空虚な部屋へと続く窓だった。固く結ばれた薄い唇の周りの輪郭は、絶え間なくくすぶる憤りを物語っていた。
アーシャは、彼の魂を見る必要はなかった。それを感じることができたのだ。冷酷さと所有欲の渦が、悪臭を放つ熱のように彼から放射されていた。鋭く、望まない記憶が、彼女を切り裂いた――証人席に立つザイオン、その顔は揺るぎない、正義を気取った虚偽の仮面。嘘をつくときの、彼の鼻孔の広がり。無実の男を断罪した、揺るぎない自信。
たとえ肌の色が、人種の変更によって変わっていたとしても、見間違うはずがなかった。魂は、同じだった。
吐き気と怒りの波が、彼女を襲った。彼女は視線を逸らし、この悪夢のような海の中で、必死に錨を探した。彼女の目は部屋を横切り、金の鎖のきらめきや男たちの耳の宝石の閃光を通り過ぎ、その冷たい存在によって汚されていない何か、何でもいいからと探した。
そして、彼女は彼を見た。
彼は隅にいた。ほとんど影に隠れ、裕福なパトロンたちから離れて座っていた。彼は簡素な綿のドーティを身に着け、唯一の装飾は、彼の褐色の胸に置かれた、一本の飾り気のない金の鎖だけだった。彼はもう一人の男より若く、手仕事をする者の持つ、美しく、しなやかな身体をしていた。彼の仕草は調和がとれ、その姿勢には傲慢さが微塵もなかった。しかし、彼女の心臓を止めたのは、彼の瞳だった。それらは暗い液体の泉であり、物理的な打撃のような、深い誠実さを宿していた。それは、ガブリエル・エヴァンスの瞳だった。
今、蘇った記憶は、法廷のものではなかった。電極のために頭を剃られ、無菌の廊下を引かれていく男の記憶だった。その柔らかく、暗い瞳の中の、声なき訴え。三十年間アシュトンを苦しめ続けた、懇願するような眼差し。彼が与えることのできなかった、救いを求める眼差し。
二つの魂、彼女の過去生の悪人と犠牲者が、ここにいた。この部屋に。彼女を待っていた。
目眩が再び襲ったが、今回は、恐ろしく、そして明晰な集中の瞬間だった。運命、あるいは寺院の水の残酷な魔法は、彼女に単純な逃避を与えはしなかった。それは彼女に、舞台を与えたのだ。悲劇を再演させ、彼女にその役を演じることを要求した。彼女の性別は変えられたが、彼らの性別は同じままだった。これには目的があった。恐ろしく、左右対称なデザインが。
覚えているのは、彼女だけだった。不正義の重荷を背負っているのは、彼女だけだった。老人の心の中にあった、漠然とした、絶望的な希望であった彼女の目的は、今や恐ろしいほどに明確になった。それは、ただ贖罪することではなかった。介入することだった。
彼女は、ザイオン──この世界のズナイド──が、今回も逃げ切ることを許さないだろう。彼女は、ガブリエル──この世界のガース──を救うだろう。過去に起きた誤審は、今、この広間で、この人生で、正されるだろう。これが彼女の裁判であり、彼女の最後の判決だった。そして今回は、彼女は失敗しないだろう。
インディラが、彼女の背中を優しく押した。「行きなさい」と彼女は囁いた。「彼らが、待っているわ」
アーシャは息を吸った。恐怖はまだ、腹の中に冷たい石のようにあったが、その下で、何か別のものが形を成し、固まっていた。それは、判事の決意だった。
第6章 贖罪と冒涜
アーシャが広間の中心に立つ前に、インディラがその肘のあたりに、まるで石柱のように固く、揺るぎない存在として現れた。彼女は身をかがめ、そのクローブの香りがする声で、低く、切迫した囁きを漏らした。
「あちら、深紅の寝台の男、左手の、子供のような顔をした男よ」と彼女は囁いた。その視線は彼に固定されていた。「彼はズナイド。ブーミ王国の最も裕福な商人、ケーダルナートの息子。彼には、特に丁重にもてなすように」
ザイオンは、今やズナイド。名前は違えど、魂の持つ抑圧的な重みは同じだった。アーシャは硬く頷いた。頭飾りの宝石が、あり得ないほど重く感じられた。
「では、あの若い男は？」アーシャは、緊張した囁き声で尋ねた。無理やり、隅へと視線を向けながら。「一番右にいる、あの人は？」
インディラの視線は彼に一瞬向けられ、そして同じ瞬間に切り捨てられた。「ああ、彼？ あれはガース、しがない陶工の息子よ。彼にあまり気を遣う必要はないわ。裕福ではないから」
その何気ない評価の残酷さが、アーシャの身体に冷たいものを走らせた。この世界でも、前の世界と同じように、ガースの価値は測られ、そして不足していると見なされた。彼女はその夜の舞が、単なる踊りであってはならないと悟った。それは祈りであり、宣言であり、武器でなければならなかった。
彼女は花崗岩の床の中央へと進み、身をかがめ、その冷たい石に、自分が持ち合わせているとは知らなかった敬意の仕草で口づけをした。太鼓奏者がゆっくりとした、催眠的なリズムを刻み始めると、アーシャは立ち上がった。彼女はまず、部屋のために、何十もの匿名の目のために踊った。彼女の動きは流れるようで、天上の乙女が地上に降りてくる物語のようだった。しかし、彼女の意識は、煙のような霞を切り裂くレーザーだった。
彼女の目がズナイドの目と合ったとき、彼女の身体は力で応えた。床を踏む足音は、重く、妊娠したようなリズムとなり、怒りと審判のリズムとなった。彼女は背を反らせ、両手を頭上でコブラの鎌首の形にし、その瞬間、彼女は遊女ではなく、復讐の女神だった。彼女は、自分の身体のあらゆる部分を所有しようとする、彼の冷たい鑑定の視線を感じ、それを、絶滅を約束する炎で迎え撃った。
そして、彼女はガースへと踊りを向けた。足輪の音楽は柔らかくなった。彼女の動きは、液状の哀歌となり、悲しみと後悔の物語となった。彼女の腕は、しだれ柳のように、二人を隔てる空間を越えて彼に手を伸ばした。彼女は、その暗く、くすぶるような瞳を使い、彼らの二つの魂だけが理解できる言語を話した。それは、幾つもの人生にまたがる謝罪だった。彼女は、彼の魂のこもった視線を感じた。それはパトロンの触れ方ではなく、負債の引力だった。衣装の絹の下で、彼女の身体は深い、痛みを伴う震えで応えた。それは興奮ではなく、深く、痛ましい認識だった。彼らの間に走る化学反応は、欲望ではなく、カルマだった。
舞が終わったとき、広間は一瞬静まり返り、その後、拍手喝采に包まれた。インディラは、アーシャの部屋の戸口に立ち、小麦と籾殻を分ける門番のようにしていた。予想通り、彼女はまずズナイドを選び、彼から金貨の入った袋を丁重な頷きと共に受け取った。彼女が、同等の資力を持つ二人目のパトロンを探して群衆を見渡していると、ガースが前に進み出た。彼は簡素な綿の布を手にしていた。そしてそれを開くと、小さな金貨の山がインディラの盆の上にこぼれ落ちた。普段は抜け目のない彼女の目が、驚きに見開かれた。
「私の生涯の稼ぎの半分です」とガースは言った。その声は静かだが、しっかりしていた。彼はインディラではなく、アーシャを見ていた。「十一の時から、ずっと働いてきました」
「本当に、よろしいのですか？」とインディラは尋ねた。その懐疑心と強欲が、せめぎ合っていた。
「何でも」とガースは言った。その暗い瞳はアーシャの瞳と結ばれた。「美しいあの方と共にいられるのなら」
アーシャの心が痛んだ。彼はまだ、すべてを犠牲にしている。
彼女は扉に背を向けて立ち、拳を固く握りしめて待っていた。彼女の落胆も虚しく、インディラは先にズナイドを中に入れた。古い金は、いつもより重みがあるのだと、彼女は苦々しく思った。
彼は話さなかった。彼は扉を閉め、ただそこに立ち、彼女を観察していた。それは獣の捕食的な徘徊ではなく、収集家が新しい収集品を鑑定する、冷たく、忍耐強い評価だった。彼は彼女の周りを歩き、その目は神聖な宝石、彼女の腰の曲線、首筋の線を記録していった。彼は女を見ていたのではなく、物を見ていた。彼の富が彼に許した、賞品を。
彼は彼女を掴んだ。肩ではなく、顎を。彼女の顔を無理やり上向かせた。その握力は、肉の手錠だった。彼は彼女にキスをした。それは情熱のキスではなく、所有権を主張する、烙印を押す行為だった。熱はなく、ただ彼女の肺から空気を奪う、残忍な圧力がそこにあった。彼は彼女の衣装の絹を引き裂いた。その音は静かな部屋を引き裂き、まるで包みを開けるかのような、何気ない破壊行為だった。
彼が彼女をベッドに押し倒したとき、彼女の心──アシュトン・ホンダ判事の心──は、冷たく、高い場所へと退避した。彼女は、裁判で無感情な観察者として、その光景を見ていた。「証拠A：ザイオンの魂、その罪を繰り返す。彼は快楽を求めていない。支配を求めている。蹂躙とは、行為そのものではなく、彼女という存在の完全な抹消である」 彼は彼女の上に乗り、その重みは破壊的で、その息は特権の匂いがした。彼女は痛みを感じず、ただ、彼が肉体的な欲求ではなく、精神的な空虚を満たすために彼女の身体を使うことに、深く、吐き気を催すような嫌悪を感じただけだった。それは、彼女の意志の処刑だった。彼が終わると、彼は転がり落ち、至上の無関心さで自分の服を整え、一言も言わずに立ち去った。
彼女は長い間、じっと横たわっていた。彼の存在の、べたつく汚染を肌に感じながら。それは、物理的な体液ではなく、彼の魂の残滓、濃く、粘性のある、不正の層だった。
彼女は沐浴場へとよろめき、肌が赤くなるまでグラムフラワーでこすった。その単純な行為は、必死の浄化の儀式だった。彼女はただズナイドを洗い流していたのではない。彼女自身の過去の汚点、失敗の記憶、彼女が自分の両手についていると感じていた無実の男の血を、洗い流そうとしていた。水は彼女の身体を清めたが、汚されたという感覚は、残った。
彼女が、薄いピンク色の布をまとって戻ってきたとき、ガースが戸口に立っていた。彼らの目が合った。純粋なエネルギーの震えが、二人の間を走った。これが、その瞬間だった。彼女がここにいる理由。彼女の、贖罪の瞬間。
彼は、ゆっくりとした、官能的な熟慮をもって彼女に向かって歩いてきた。彼女は息を詰めて待っていた。彼の唇が彼女のものと合ったとき、そのキスは欲望ではなく、言葉にするには深すぎる悲しみについてのものだった。彼女の舌は彼のものと、静かな告白の中で出会った。言えないことすべてを彼に告げながら。「ごめんなさい。私はあなたを裏切った。償わせてください」
彼女は、自分を隠していた布を解き、彼に身を現した。二人の間の唯一の障壁は今や、神殿の宝石、女神の神聖な重みだけだった。彼はそれを、一つ、また一つと取り外し始めた。そして一つ取り外されるごとに、生涯の重荷が、彼女の魂から持ち上げられていった。彼はイヤリングを外した。その指は、彼女の肌に優しかった。彼はネックレスを外した。その手つきは、彼女の心臓が肋骨に打ち付ける場所をなぞった。彼は彼女の髪を解き、壮麗な頭飾りを外し、彼女を解放した。
腕輪が、彼女の手首に重くのしかかっていた。彼はそれを一つずつ外した。その指は、そこにある繊細な青緑色の静脈を愛撫した。その接触は、彼女の身体に電流を走らせた。それは単なる欲望ではなく、解放の熱波だった。彼女の太ももの間に、湿り気が花開いた。それは、悲しみのように感じるほど深い、感謝の洪水だった。自分が過ちを犯した男に触れられることは、恍惚ではなく、赦しだった。
彼らがついに結ばれたとき、それは熱狂ではなく、静かな融合だった。それは、運命によって共謀された結合であり、癒しだった。彼にとっては、女神との一夜。彼女にとっては、砕かれた魂の修復、今回こそ、この人生でこそ、彼に彼が値する安らぎをようやく与えられるようにという、必死で、優しい祈りだった。
彼らは互いの腕の中で、深い静寂に包まれて横たわっていた。鋭いノックの音が、彼らの時間が終わったことを告げるまで。インディラという形で、現実が戻ってきた。
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