クロムの魂
その身体、敵に乗っ取られました
原作：Chrome and Flesh
Cyberpunk Mind-Heist Thriller
By Yulia Yu. Sakurazawa
第一章 保安局長
シミュレーションは、制御された暴力の交響曲をもって幕を閉じた。
眼下の訓練フロアでは、テオ・ルビーの戦術チームが、捕食者のように流麗な殺意をもってキルボックスを駆け抜けていた。最後の突入爆弾が炸裂し、無害だがセンサータグ付きのホログラフィックの破片が宙にきらめく。敵兵三体のホログラムが赤く点滅してキル判定を示し、音もなく崩れ落ちた。四体目、重要ターゲットに指定された個体は無力化され、確保される。
反応時間、4.7秒。許容範囲内だ。
テオは監視デッキに立ち、静かな影のようにアリーナを見下ろした。マヤのタトゥーが刻まれたその顔は、プロフェッショナルとしての冷静さに覆われ、内なる計算を一切窺わせない。編み込まれた顎髭は、彼がほとんど顧みることのない過去の遺物であり、純粋党保安局の制服の、硬質なハイカラーとの対比を際立たせていた。彼はデータパッドにメモを取る。『突入チームの散開パターン、3%広すぎる。次サイクルで修正』。完璧は目標ではない。基準値だ。
デッキのドアが静かな噴射音を立て、背後に人の気配を知らせた。テオは振り向かなかった。その必要はなかった。無菌のリサイクルエアの匂いに、大統領が好む、甘ったるく高価なフレグランスの香りが混じったからだ。
「美しい光景だ、テオ」
アイスバーグ大統領の声は滑らかでカリスマ性に満ち、巧みに調整された権力の楽器のようだった。彼はテオの隣に立ち、強化ガラスの向こうを見つめる。ガラスに映る彼自身の姿は、銀色のスーツに包まれた、青白い禿頭の球体だ。「秩序が混沌を制圧する。我々が築き上げたすべての礎だ」
「基準通りの成果です、大統領」テオは平坦で形式的な口調で答えた。
「基準通り、か」アイスバーグは乾いた、カサカサと葉が擦れるような音で笑った。「君の基準は民間セクターの垂涎の的だ、友よ。君は我々の社会のために、完璧な盾を鍛え上げてくれた」彼は眼下のチームを指差した。彼らはすでにシミュレーションをリセットしている。「彼らは皆、純粋だ。流行や空想に汚染されていない。強い。人類が本来あるべき姿だ」
テオは曖昧に小さく頷いた。彼の仕事は純粋党の安全を保障することであり、そのイデオロギーを議論することではない。彼が扱うのは弾道学と突破口であり、哲学ではなかった。
「今夜の準備はいいかね？」アイスバーグは窓から離れ、そう尋ねた。彼の薄青色の瞳には、狂信者の炎が宿っていた。「祝勝舞踏会は単なる祝賀ではない。声明なのだ。我々の信任の象徴だ」
「すべてのセキュリティ対策は万全です、閣下。リゾートはハードターゲット。ゲストリストは三度精査しました。許可なきトランスヒューマンの立ち入りは許容されません」
「よろしい。非常によろしい」アイスバーグはテオの肩に手を置いた。それは仲間意識を示すための仕草のはずだったが、所有権を主張されているかのように感じられた。「政治体は純粋でなければならん、テオ。どんな感染も、どんな突然変異も、広がる前に切除せねば。君はそれを誰よりも理解している」
大統領は現れた時と同じように静かに去り、テオは眼下で静かにリセットされる暴力と共に取り残された。彼はデータパッドから一つのコマンドを送り、チームを解散させると、マグ・リフトで自室へと向かった。
彼のオフィスは、彼の精神の延長だった。ミニマリスト的で、秩序があり、安全だ。一枚岩の黒い花崗岩がデスクとして置かれ、その上には暗号化されたターミナルと、不毛な砂漠の風景を写した額装写真以外、何もない。窓はなかった。窓は脆弱性だ。彼は腰を下ろし、部屋の静寂を歓迎すべき休息と感じながら、ターミナルの赤いランプがプライオリティ・ワンの新規メッセージを知らせて点滅するのを見つめた。
網膜スキャンと指紋で認証する。開かれたファイルには、ただ一つの、身も凍るようなコードネームが付与されていた。『プロジェクト・レベレーション』。
彼の命令は、セキュリティ実施の観点からこれをレビューすることだった。彼は読み始めた。
それは政策文書ではなかった。根絶のための設計図だった。「人口統合」「生体純度プロトコル」「強制デ・オーグメンテーション」といった言葉は、ゲットー化、身体破壊、そして大量虐殺を覆い隠すための、無菌の仮面だった。壁で囲まれた地区の建設、トランスヒューマンの資産を没収するための法的枠組み、そして数百万の市民を死体か、壊れた抜け殻に変えるための多段階計画が詳述されていた。
冷たい塊が胃の腑に固まるのを感じた。彼は秩序を代表するからという理由で、純粋党の法を疑いなく執行してきた。トランスヒューマンの反乱分子が混沌を代表するからという理由で、彼らを弾圧してきた。だが、これは……これは違う。これは治安維持ではない。政策という名の破壊だ。これは、彼がほとんど理解できない規模の混沌を、国家が緻密に認可し、生み出そうとする計画だった。
彼は最終ページまでスクロールした。主要人員のリスト。彼の名前がそこにあった。フェーズ３：執行責任者、として。
テオはファイルを閉じたが、その言葉は網膜の裏に焼き付いて消えなかった。キャリアの中で初めて、彼は真の恐怖の冷たい感触を覚えた。自分自身に対してではない。彼が人生を捧げて守ってきた秩序に対してだ。アイスバーグは感染を切除しようとしているのではない。彼は政治体そのものに火を放とうとしているのだ。
彼はデスクから立ち上がり、オフィスの隅にあるロッカーへと歩き、コードを打ち込んだ。中には、今夜の祝賀会のために完璧にプレスされた礼装が掛かっていた。彼は襟の銀色のパイピングを直した。そのぱりっとした生地の感触は、彼の胃の中で突然とぐろを巻いた不安に対して、嘘をついているかのようだった。
舞踏会の時間だった。
第二章 プロジェクト・レベレーション
スクリーンに、その言葉が白く浮かび上がっていた。黒いインターフェースとの、あまりにも鮮烈な対比をなしていた。プロジェクト・レベレーション。
一瞬、テオはただそれを見つめていた。彼の思考は、それをありふれた有事対策プランの一つとして処理しようとしていた。彼はこれまで、そういった計画書を何十と見てきた。ウォーゲームのシナリオ、暴動鎮圧プロトコル、市全域に及ぶテロ攻撃への理論的対応。それらは論理の訓練であり、彼の役職にある人間にとっては、血生臭いが不可欠な思考実験だった。彼が想定していたのは、資産リスト、配備戦略、許容可能な死傷者予測といった類のものだ。
だが読み進めるうちに、胃の腑に固まっていた冷たい塊が、氷のブロックへと変わっていくのを感じた。
これは思考実験などではなかった。細部に至るまで緻密に計画され、完全な予算が組まれた、多段階からなる実行設計図だった。その言葉遣いは、無菌の悪意の傑作だった。一つ一つの婉曲表現が、残虐行為の奈落を覆い隠す薄っぺらなペンキのようだった。
第一フェーズ：隔離と統合。 この文書は、「生体純度コンプライアンス」と称するもののための法的枠組みを詳述していた。最近制定された、一見些細に見える法令が引用されている。スカイワームへのアクセスを制限するために使われた法12.455。クレアボヤント病院での隔離を正当化した市の衛生条例。パズルのピースが音を立ててはまっていくようだった。それらは孤立した政策ではなかった。土台だったのだ。 計画は、これらの政策の即時拡大を要求していた。トランスヒューマン地区は、「人口統合センター」として再指定されることになっていた。身も凍るような、聞き覚えのある言葉だ。すべての出入りは制限される。スカイワームの車両に新設された安全ネット――メディアは単独の自殺への対応策だと説明していた――は、ここでは移動式収容ユニットの試験プログラムとして詳述されていた。衆人環視の中で人々を檻に入れることができるかどうかのテスト。
第二フェーズ：強制的デ・オーグメンテーション。 これがプロジェクトの核心であり、暴力としてではなく、「有機的純粋性への回帰」として記述されていた。それは、承認されていないすべての生物学的および技術的改造の除去を強制する医療命令だった――de-augumentation:機能強化の除去……。テオは、臨床的な図解で埋め尽くされた付録をスクロールした。背骨から引きちぎられる生体電気ワイヤー。ボルトを外される義肢。特注のレトロウイルスによって標的とされ、無力化される遺伝子マーカー。 文書は、処置中の「全身性ショックの高い可能性」と、予測される「40%という非生存率」を認めていた。40%。数百万人の手術台での死を表す、クリーンで官僚的な数字。それらは医療上の合併症として処理される。生存者は身体を破壊され、かつての自己と能力を剥奪された、抜け殻となるのだ。
第三フェーズ：執行と鎮圧。 これが彼のセクションだった。彼の名前が、ページの最上部に記載されていた。最高執行責任者として。彼の役割は、人々を家から引きずり出し、夜間外出禁止令を施行し、避けられない抵抗を鎮圧する保安部隊を指揮することだった。計画は彼のチームと彼の資源を割り当てていた。彼の効率性、秩序を維持するその伝説的な能力について語っていた。それは、街のトランスヒューマン人口を服従か塵芥へと粉砕する鉄拳として、彼を当てにしていた。
テオは背もたれに体を預けた。椅子の革が、静かな部屋に軋む音を立てた。快適な涼しさだったはずの空気が、今は薄く、息苦しく感じられた。これは秩序を回復するための計画ではない。人口の一部を焼き払い、その灰を平和と呼ぶための計画だ。非効率的だ。非論理的だ。それは、彼が勝利を期待される内戦への招待状だった。
彼は常に法に仕えてきた。それが人間の本性の混沌に対する防波堤だと信じていたからだ。彼は反乱分子や過激派を脅威と見なしてきた。だが、スクリーンに光る文書は、異質の混沌だった――法の仮面を被った、冷たく、計算された、官僚的な混沌。
監視デッキでのアイスバーグの言葉が、彼の心に響いた。『政治体は純粋でなければならん。どんな感染も……切除せねば』。テオは、彼が犯罪者やテロリストを意味しているのだと思い込んでいた。だが今、アイスバーグが、仕事や家族、生活を持つ数百万の自国民を、単なる病気としか見ていないことに気づいた。
裏切られたという感覚が、強烈な吐き気を伴って彼を襲った。彼は統治システムを守っていたのではなかった。狂信者のために、ナイフを研いでいただけだったのだ。
彼はファイルを閉じた。スクリーンは暗転したが、言葉の残像は消えなかった。彼は袋小路に追い詰められた男だった。命令に従えば、怪物になる。拒否すれば、反逆罪に問われる。そして、この文書をリークすれば？それは、彼が人生をかけて戦ってきた無政府状態そのものに、街を陥れることになる。
彼はデスクから立ち上がり、ロッカーへと歩いた。中には、今夜の祝賀会のために完璧にプレスされた礼装が掛かっている。彼はそのぱりっとした生地に触れた。一時間前、それは彼の権威と、秩序への献身の象徴だった。
だが今、それは死に装束のように感じられた。
彼はそれを着なければならなかった。舞踏会へ行き、アイスバーグ大統領の隣に立ち、まるで街の十分の一の住民に対する死刑執行令状を読んだことなどないかのように、微笑まなければならなかった。彼は忠実な兵士の役を演じなければならなかった。その内側で、彼の世界の基盤が、粉々に砕け散ってしまったというのに。
第三章 舞踏会
大統領の別荘は、人工的に作り上げられた楽園の島だった。手入れの行き届いたジャングルと小規模な私設警備軍によって、街の猥雑さから一キロメートルにわたって隔絶されている。遺伝子操作で生み出された木々からは妖精のランプが滴り落ち、権力者や名士たちの顔に柔らかな光を投げかけていた。夜咲きの蘭と高価な酒の香りが満ちた空気には、自己満足の囁き声が漂っている。
メインテラスの近くに陣取りながら、テオ・ルビーは、すべてを腐食させるような新たな冷笑主義をもってその光景を眺めていた。微笑む政治家も、きらびやかな絹をまとったセレブリティも、皆、彼が数時間前に読んだばかりの嘘に、進んで加担している。彼らは、数百万の命を対価として支払われる勝利を祝っているのだ。そして、これを守るのが自分の仕事だ。その考えは、彼の腹の底に突き刺さったガラスの破片のようだった。
彼は群衆に目を走らせ、その視線は自動的にアイスバーグ大統領を追っていた。大統領は銀色のスーツをまとった太陽であり、その周りを格下の惑星たちが公転している。彼は自身の持ち場で、禿頭を輝かせながら笑っていた。慈悲深い指導者の肖像。衆人環視の中に隠れた、怪物。
「彼女は、なかなか通好みの方ですわね？」
低く、旋律のような声だった。テオが振り向くと、大使夫人のレディ・インディゴが隣に立っていた。彼女はこの催しへの参加が認められた唯一のトランスヒューマンであり、純粋党が掲げる見せかけの寛容さを示す、生きたトロフィーだった。彼女の肌は深い痣のような色合いで、紫とすみれ色の渦巻く模様が光を飲み込んでいるかのようだ。彼女は山盛りのロブスターを載せた皿を持ち、その動きには奇妙な、意図的な不器用さがあった。
「彼女の存在には目的がありますので、奥様」テオは、そっけなくプロフェッショナルな単調さで答えた。
「私たち、皆そうですわ、ルビー様」彼女はロブスターの一切れを口に放り込み、そのふくよかな唇に微かな油の光沢を残した。彼女からは、熟れすぎた果実と湿った土のような、強く甘い香りが発せられている。「大使は関税と軍の移動について協議中ですの。ひどく退屈だこと。もっと面白いお話が聞けるかと思いましたのに」
彼女は一歩近づき、彼のパーソナルスペースを侵犯した。テオは本能的に半歩下がり、その手は制服のジャケットに隠されたサイドアームの近くで微かにひきつった。彼の意識は、今や大使と共に個室へ向かっているアイスバーグに集中していた。彼は彼女に捕まってしまったのだ。
「職務中です」彼はそう言って、周囲に視線を巡らせた。
「いつだってプロフェッショナルですのね」彼女の、濃いインクのような色の瞳には、人を不安にさせるほどあからさまな純朴さがあった。それは芝居がかっているように感じられた。「そんなに厳格でいるのは、お疲れになりませんこと？そんなに……純粋で」
彼が返答を考える前に、彼女はよろめき、その飲み物が彼の制服の胸元にこぼれた。「あら、大変！」彼女は衝撃を装って、手を口元へやった。「なんて不器用なんでしょう！どうか、私に拭かせてくださいまし」
彼女は一瞬で彼に詰め寄り、絹のナプキンで彼の胸を叩き始めた。彼女が近くにいると、その甘く菌類のような胞子の香りが鼻孔を満たし、息が詰まりそうだった。彼女の肌の感触はひんやりと、そしてわずかに湿っていた。すべてが陽動だ。彼はそう分かっていたが、プロトコル上、耐えるしかなかった。
その時、彼女は見上げた。彼女の顔が、彼の数インチ先にあった。彼女の鈍重な、人形のような表情は消え、冷たい爬虫類のような知性の閃きに取って代わられていた。「ご奉仕に感謝して」彼女は囁いた。
彼女の唇が、彼の唇に激しく押し付けられた。それは情熱のキスではなく、侵略のそれだった。力強く、濡れていて、息苦しい。彼は、彼女の肉感的な舌が彼の唇をこじ開けるのを感じた。衝撃的で、冒涜的な親密さ。彼は、彼女の胞子の甘ったるい味を舌の上に感じた。彼のシステムに侵入した、異質な汚染物質。
彼は彼女を突き飛ばし、プロとしての冷静さを粉々に打ち砕いた。彼女はよろめけたが、不自然な優雅さで体勢を立て直し、その唇には小さく、悪意に満ちた笑みが浮かんでいた。鈍重な人形は完全に消え去り、その下にいた捕食者が姿を現していた。
「何の真似だ」彼は低い唸り声で言った。
「贈り物ですわ」彼女の声からは、先ほどの旋律のような響きは消え失せていた。平坦で、最終宣告のようだった。「大統領からの」
「脅迫か？」
「事実です」彼女はドレスを直し、完璧な落ち着きを取り戻した。「私は命令に従うだけ。あなた様と同じように」
彼女は背を向け、何も知らないエリートたちの群衆の中へと溶け込むように消えていった。後に残されたテオは、心臓が肋骨を激しく打ち鳴らすのを感じていた。怒りが、突如として湧き上がった身も凍るような恐怖とせめぎ合っていた。彼は攻撃されたのだ。目に見える武器ではなく、はるかに陰湿な何かによって。報告することはできない。説明することもできない。彼は盤上から、外科手術のように正確に取り除かれたのだ。そして、彼自身の上司がその命令書に署名した。
突然、めまいの波が彼を襲い、庭園の妖精のランプが視界の端でぼやけた。顕微鏡で見た血球のような赤い斑点が、目の前で踊る。彼は石柱に身を預け、深く、落ち着いた呼吸をしようと努めた。彼女の胞子の、甘く、むかつくような味が口の中に残っていた。
持ち場に戻らなければならない。大統領を見張らなければならない。だが、彼が身を起こそうとした時、世界が激しく傾いた。そして彼は、自分がすでに死人であることを、絶対的な確信をもって悟った。
第四章 崩壊
別荘からの帰り道は、沈黙の中で繰り広げられる戦いだった。プラズマライフルを12秒で分解できるテオの手は、いつものような確かな力でハンドルを握ることを拒んだ。指が命令に従うよう、彼は指の関節が白くなるほど力を込めた。そのせいで、皮膚に刻まれたマヤのタトゥーが、まるで蠢いているかのように見えた。別荘のきらびやかな光が、バックミラーの中で筋となってにじむ。まるで疫病患者のように逃げ出した、楽園の光。
彼はそれを酒のせい、ストレスのせいだとした。嘘だ。真実は分かっていた。あのキスだ。甘く、菌類のような味がまだ喉の奥にこびりついている。彼の細胞の中で時を刻む、生物学的な時限爆弾。
街への帰り道の半ばで、右足の感覚がなくなった。それは彼の意識の中から完全に消え去り、アクセルを踏むただの重い塊と化した。ホバーカーは前方に急加速し、コンクリートの支柱に向かって危険なほど蛇行した。冷たく鋭いアドレナリンが、彼の全身を駆け巡る。彼は左足でブレーキを叩きつけ、衝突寸前で車両を制御下に戻した。彼はそこで一分間、ただ座っていた。聞こえるのは、裏切り者の太鼓のように崩壊のリズムを刻む、自身の心臓の狂ったような鼓動だけだった。
二日目。
彼が目を覚ましたのは、アパートの床の上だった。ミニマリスト的な家具の厳しいラインが、頭上から彼を嘲笑っていた。倒れた記憶はない。一時間もしないうちに、純粋党専属の医療チームが到着した。救急車ではなく、黒い無標のバンで。彼らは治療者ではなかった。消毒係だ。滅菌された白いスーツに身を包み、反射性のバイザーで顔を隠した彼らは、冷たい効率性をもって彼の家の中を動き回った。
彼らは血を抜き、スキャンを行った。彼の耳には届かない場所で、ひそひそと臨床的な言葉を交わしていた。公式な診断は、データパッドから発せられる顔のない声によって伝えられた。
「希少で、進行性のウイルス株です、ルビー氏。神経変性型。我々もこれまでに見たことがありません」
彼は伝えようとした。『レディ・インディゴ…アイスバーグ…あれは毒だ』と。だが、彼の舌は口の中で分厚く、不器用な筋肉の塊と化していた。「レ…イ…」その音は、言葉の不格好な模倣に過ぎなかった。主任医療官は、まるでそれが彼らの診断を裏付けるかのように、ただ頷いた。
「感染はあなたの運動制御と発話中枢に影響を及ぼしています」その声には、同情の色はなかった。「あなた自身の安全のため、完全な隔離下に置きます」
彼は自室の囚人となった。
四日目。
次に彼を裏切ったのは、両足だった。彼は立とうとし、歩き回ろうとし、縮みゆく世界の監獄に自らの意志を押し付けようとしたが、膝が砕けた。彼は冷たい磨かれたコンクリートの上に崩れ落ち、その衝撃で歯がガチガチと鳴った。純粋で希釈されていない怒りが、彼の中を駆け巡った。自分はテオ・ルビー、保安局長、その肉体の存在自体が武器である男だ。それが今や、赤子のように床を這いずり回るまでに成り果てていた。
彼はデスクまで爪を立てて進み、体を引きずり上げてターミナルに手を伸ばした。メッセージを送らなければ。彼らを暴露しなければ。だが、かつてはあれほど精密だった彼の指は、ホログラフィックのキーの上で震え、痙攣し、意味不明の文字列を生み出すだけだった。スクリーンが、彼自身の無能さを嘲笑っていた。
六日目。
世界は、白いスーツとぼやけた顔の霞となった。彼らは彼を移動させた。彼は担架に縛り付けられ、頭を固定され、最後の支配の痕跡も奪われた。彼は貨物だった。アパートの天井が遠ざかり、バンの暗い内部が見え、そして空が見えた。灰色で、無関心な空が。
行き先はクレアボヤント病院だった。公的な病棟ではなく、純粋党セクションの奥深くにある、隔離された私的な病棟。彼が死ぬための、清潔で白い部屋。彼らは彼を機械に繋いだ。彼のために呼吸し、栄養を送り、彼の肉体が系統的に停止していくのを監視する機械に。
七日目。
沈黙。
崩壊の最終段階は、暴力的な衝突ではなく、静かなフェードアウトだった。運動制御の最後のひらめきも消え失せた。指のひきつりも、まぶたの震えも――すべてが静止した。彼の精神と肉体の繋がりは、断ち切られた。
彼に残されたのは、二つだけだった。視覚と思考。
彼の世界は今や、天井の吸音タイルだった。白く、穴の開いた丘と谷の風景。彼のサウンドトラックは、ベッドの横にある心臓モニターの、規則正しいリズミカルなビープ音だった。もはや動くことのできない機械の中で、エンジンがまだ動いていることを絶えず嘲笑うかのように思い出させる音。
だが彼の精神は…彼の精神は鍛冶場だった。すべての肉体的な気晴らしから解放され、それはかつてないほど熱く、そして明るく燃え上がった。怒りはもはや感情の熱い閃光ではなかった。それは冷え、固まり、そして一つの完璧な点へと研ぎ澄まされていた。復讐。
彼は舞踏会を、レディ・インディゴの冒涜的なキスの感触を、彼女の瞳を再生した。彼は記憶の中で、プロジェクト・レベレーションの一行一行を再読した。彼はアイスバーグの、微笑む裏切りの顔を見た。彼は麻痺していた。彼は自らの肉体に埋葬されていた。だが、彼は消えてはいなかった。彼は自身の機械の中のゴーストだった。
そして彼は、それに憑りつく術を学ぶだろう。
第五章 レジスタンス
ウォーレンズとして知られる地区は眠らない。常に脈動していた。そこは、再利用された輸送コンテナ、廃墟と化した高層ビル、そして錆びついた鉄骨と光ファイバーケーブルの太い束で結ばれた間に合わせの通路が織りなす、混沌とした垂直の迷宮だった。十数カ国語のネオンサインが明滅し、下層の永遠の黄昏に抗いながら、長く踊るような影を落としていた。空気は、間に合わせのテクノロジーから発せられるオゾンの匂い、麺類の屋台から立ち上るスパイシーな湯気、そして決して閉まることのない製造工場の金属的な匂いが混じり合った、濃密なスープのようだった。
レオナは、船が水を割って進むように、群衆の中を動いた。彼女のライオンのような体躯、筋肉質な腕に見える微かな虎縞模様、そしてその歩みに宿る絶対的な自信が、人々に道を開けさせた。彼女の後ろ、その航跡を追うようにバベルが歩いていた。レオナが物理的な存在感を放つのに対し、バベルは霊妙な存在だった。彼女の頭蓋から伸びる生体電気ワイヤーが、柔らかな内なる光で輝き、そのリズムは地区の狂騒的なエネルギーとは対照的な、穏やかな律動を刻んでいた。彼女はシンプルな灰色のジャンプスーツを着ていたが、それだけでは、群衆をスキャンする彼女の瞳に宿る静かな熱意を隠すことはできなかった。彼女の視線は、彼らの空域の端で威嚇するようにホバリングする、純粋党のパトロール・ドローンに長く留まっていた。
二人は狭い路地へと曲がった。大通りの喧騒が、鈍い轟音へと遠ざかっていく。ここの壁は、色褪せた写真、ホログラフィックの肖像、そして手描きの名前がモザイクのように壁を埋め尽くしていた。追悼の壁。それは、「純粋度コンプライアンス事案」――国家が認可した殺人を表す無菌の言葉――によって失われた人々への、静かな証だった。
レオナは立ち止まり、その力強い肩がほとんど気づかれないほど、わずかに落ちた。太く黒い鉤爪のついた彼女の指が、真新しい白い文字で描かれた名前を優しくなぞった。『ミカ』。
「奴らはあいつを工房から連れ去った」レオナの声は、低い唸り声のようだった。「あいつの視覚インプラントは『有機的に統合されていない』とかなんとか言って。あいつは、まだ十七だった」
バベルは彼女の隣に立ち、その冷たい青い手をレオナの腕に置いた。彼女は話す必要はなかった。彼女もミカを覚えていた。レオナの、火のように気性の荒い弟。スクラップ部品から通信スクランブラーを組み立てることができ、その望遠の目で街の光害の向こうにある星々を見ることを夢見ていた少年。今、彼は壁に書かれたただの名前に過ぎない。これが、彼女たちが戦う理由だった。イデオロギーのためではない。壁の名前のために。まだ壁に書かれていない者たちのために。
「彼らに償わせてみせる、レオ」バベルは囁いた。「ミカのためだけじゃない。全員のために」
バベルの頭蓋骨に、暗号化されたチャイムが振動した。プライベートなメッセージ要求だ。彼女は一度頷いた。「時間よ。カエレンが呼んでる」
彼らのセーフハウスは、シンセ肉の精肉店のウォークイン冷凍庫の裏に隠された、小さな防音室だった。彼らのレジスタンス・セルの事実上のリーダーであるカエレンが待っていた。彼は年配の男で、その顔には心配事がロードマップのように刻まれていた。彼自身のオーグメンテーションである、アンティークの時計仕掛けのような一対の義手が、ホログラフィック・ディスプレイを指差しながら、静かにカチカチと音を立てていた。
「状況が発生した」彼の声はしゃがれていた。「そして、好機だ。非常に小さく、非常に危険な好機が」
ディスプレイが明滅し、テオ・ルビーの突然の病気に関する公的なニューゼップ放送を映し出した。「純粋党の保安局長だ」カエレンは、その肩書きに軽蔑を込めて言った。「数々の弾圧の立案者。スカイウェイ抗議デモの虐殺者」
「せいせいするわ」レオナは腕を組み、唸るように言った。「ゆっくり苦しめばいい」
「普通なら、私も同感だ」カエレンは、機械の指でコンソールを叩きながら言った。「だが、私の情報源が二つのことを確認した。一つ、彼の『病気』は暗殺未遂だった。アイスバーグ自身が命じたものだ。二つ、ルビーは、ほとんど存在しないほど機密性の高いファイルの主任セキュリティ分析官だった。その名は、プロジェクト・レベレーション」
バベルは身を乗り出し、彼女のバイオライトが速く脈動した。「噂は聞いてる。移住プロトコル、強制デ・オーグメンテーション…」
「それより酷い」カエレンは厳しい表情で言った。「大量虐殺の設計図だ。そしてテオ・ルビーは、その全容と、さらに重要なことに、マスターファイルがアイスバーグのプライベートサーバーのどこに保存されているかを知る、唯一の生き証人だ。彼が我々の鍵だ」
「彼は植物状態よ、カエレン」レオナは反論した。「それに、純粋党の犬よ。たとえ彼が私たちを助けることができたとしても、なぜそんなことをするの？」
「アイスバーグが彼を殺そうとしたからだ」カエレンは、バベルの視線と自身の視線を合わせた。「敵の敵は味方、だ。彼はクレアボヤント病院の私的な病棟で死にかけている。彼の精神はまだ活動しているが、肉体は停止しつつある。彼が完全に逝ってしまうまで、おそらく四十八時間もない」
計画が、彼らの間の空気に具体化していった。大胆不敵で、恐ろしい計画が。
「彼の精神を引き抜くつもりね」バベルは、その言葉が金属の味を帯びているかのように言った。それは理論上の技術であり、彼女がシミュレーションでしか実行したことのないものだった。
「君に引き抜いてもらいたい」カエレンは訂正した。「君のニューラル・インターフェースは、直接的な意識転送を試みるのに十分なほど安定している唯一のものだ。我々が彼を病院から連れ出し、ここに運び、彼がフラットラインになる前に、君が彼の精神の内容をコピーする」
レオナはバベルの前に立ち、筋肉と毛皮の保護壁となった。「絶対に駄目。フィードバックで彼女が死ぬかもしれない。それに、あの怪物の精神を彼女の頭の中に入れるっていうの？駄目よ」
「レオナ、待って」バベルは、パートナーの腕に手を置いて言った。彼女はカエレンを見つめ、その顔には、感じていないはずの厳しい決意が浮かんでいた。彼女は壁に書かれたミカの名前を、そして他の何千もの名前を思った。「もし彼が鍵を握っているのなら…もしこれが大虐殺を止める唯一の方法なら…」
「その通りだ」カエレンは断言した。「万に一つの成功の可能性がある、自殺任務だ。だが、我々が持っている唯一のチャンスでもある」
小さな部屋を、決断の重みが沈黙で満たした。レオナはカエレンの必死の顔から、バベルの決意に満ちた顔へと視線を移し、その顎は怒りと恐怖で固く引き締められていた。ついに、彼女は鋭く、不承不承に頷いた。
「分かったわ」レオナは唸るように言った。「でも、引き抜きの現場指揮は私がやる。もし奴が内側から彼女を傷つけようと考えるだけで、ゴーストを殺す方法を見つけ出してやる」
カエレンは頷き、安堵が彼の表情に広がった。彼はディスプレイに新しいファイルを表示させた――クレアボヤント病院の設計図と、朝のスカイワームの時刻表。
「装備を整えろ」彼は言った。「夜明けの列車だ」
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